La Luna, compañera de la Tierra         

Katherine Vieira

Asociacion Larense de Astronomia ALDA

Publicado el 26 de mayo de 1996

Inspiracion de poetas, motivo de canciones de amor o causante de trastornos psicologicos, la Luna es admirada como el mas esplendido de los astros nocturnos, aun cuando a veces se le ve de dia, es en la noche que mas destaca su brillante luz.

Ese aspecto tan luminoso y la peculiar disposicion de las manchas de su superficie, han originado diversas interpretaciones acerca de su aspecto. Algunos ven a un hombre leyendo, otros a una mujer cargando a un niño y hasta existe la leyenda del "hombre de la Luna ", un campesino que fue sorprendido robando coles y por ello fue confinado a la prision lunar para que sirviera de aviso a todo ladrón. Es mas, para los ratones la Luna es de queso.

         Por otro lado las distintas formas de presentar su cara, es decir sus fases, y su movimiento  relativamente rapido a traves del cielo, condujo a muchas civilizaciones antiguas a pensar en la Luna como una diosa de la fertilidad y compañera del Dios Sol. Algunos pueblos la consideraban de mayor poder que el astro diurno, pues era capaz de salir tanto de noche como de dia y tenia el poder de ocultarlo, este ultimo fenomeno conocido hoy dia como un eclipse de Sol.

Pero ya en los dias de la Grecia clasica, se sabia que la Luna era un mundo tan "de tierra" como el nuestro, probablemente con montañas y valles en su superficie. A simple vista pueden verse areas oscuras y brillantes en su superficie, pero no fue hasta los primeros años del siglo XVII, cuando se inventó el telescopio, cuando pudo observarse más directa y claramente.

El primer mapa lunar fue publicado por el polaco Johanes Hevelius en 1647, pero el primer gran observador del satélite terrestre a traves del telescopio fue Galileo Galilei, quien vio claramente las sombrias planicies y las luminosas mesetas, junto con montañas, valles, crateres  y formaciones circulares amuralladas que reciben el nombre de circos.

En aquella epoca se creía que las zonas oscuras eran mares, concavidades llenas de agua, y que las zonas brillantes eran tierras secas. Al graficar su superficie se le dieron nombres vistosos y romanticos pero inapropiados. En la Luna no hay agua ni aire, los "mares" son vastas llanuras secas, aunque sus cadenas montañosas llegan a rivalizar en altura con las terrestres. En general el terreno lunar es muy accidentado. La panoramica esta dominada por cráteres, los hay desde más de 100 km. de diametro hasta los mas insignificantes, no hay zona de la Luna que esta libre de ellos.

En su mapa de 1651, Riccioli dió a los crateres nombres de astronomos famosos, sistema que continuó por mucho tiempo. Hay crateres en honor a Tycho Brahe, Kepler, Newton. En el Oceanus Procellarum hay un esplendido crater dedicado a Copérnico, el gran matematico que se "atrevió" a afirmar que la Tierra se movía alrededor del Sol en lugar de ser el centro del Universo. Riccioli no creía en Copérnico así que ! lo lanzó al Oceano de las Tormentas ! . En cambio dio su propio nombre a una gran llanura amurallada que se encuentra cerca del borde del disco lunar. Tambien es curioso y lamentable, que al gran observador de la Luna , Galileo Galilei, no le fuera asignado algún accidente importante, ya que en su honor, solo hay un pequeño cráter ubicado en un sitio de muy díficil observación.

Entre los mares más importantes figuran los de la Serenidad, de la Tranquilidad, de las Lluvias, de las Crisis, y de la Fecundidad. El más grande de todos ellos es el Océano de las Tormentas. En cuanto al lado oculto de la Luna destacan el Mar de Moscú, el Mar Austral y el Mar de los Sueños. (Véanse mapas de la Luna ).

La luz de la Luna no es propia, sino el reflejo de la luz solar, y su gran brillo aparente se debe al hecho de que se halla astronómicamente muy cerca de la Tierra , a tan solo 384.000 km. aproximadamente. Si comparamos los tamaños aparentes vemos del Sol y la Luna en el cielo, diríamos que son casi iguales pero la verdad es que nuestro satélite es un cuerpo pequeño, con un diámetro de solo 3.476 km comparado con los 1.4 millones de km de diámetro del astro rey.

Es importante señalar que si bien aparentemente la Luna es esférica, existe la posibilidad de que sea un elipsoide de revolución con su eje mayor dirigido a la Tierra, tal cual muestra la figura, esto debido a la atracción terrestre sobre ella. Por otra parte en muchos dibujos y gráficos de diversos libros, la representación de la Luna y la Tierra, no guardan las medidas proporcionales que debieran, generalmente por razones de espacio. Esto ha conducido a la gran mayoría a imaginar ciertas situaciones que no son completamente reales. Para tener una idea más clara de las verdaderas dimensiones de la Tierra, la Luna y del espacio existente entre ellos, imaginemos que nuestro planeta es un balón de futbol, entonces la Luna sería una naranja situada a 8 metros de distancia aproximadamente. Como podemos ver la Luna no está tan cerca, desde nuestro punto de vista claro está, ya que astronómicamente 384 mil Kms ! es nada !.

En un examen a simple vista notamos que los rasgos de la Luna aparecen bien marcados y definidos, esto es debido a la ausencia de una atmósfera lunar, no hay aire ni agua ni posibilidades de vida. La falta de esta capa protectora implica que al mediodía lunar la temperatura para aquellos que tienen al Sol en su cenit llega a los 184°C, siendo 118°C la temperatura media en el hemisferio iluminado, pero en las noches desciende abruptamente hasta -150°C. Lo que sí es muy interesante es el hecho de que el cielo lunar es siempre negro, incluso de día, pues al no existir un medio que difumine la luz solar, ésta no opaca al resto de los astros.

La superficie lunar es consistente, no está cubierta con blandas capas de polvo como se creía y mucho menos es de queso como sueñan los ratones. Casi no hay variedad de colores, gran parte de la superficie es gris amarillenta con sombras intensamente negras, y la impresión general es la de un paisaje volcánico. A causa de la falta de aire, en la Luna no hay cambios climáticos, por lo que su morfología no ha cambiado.

La masa de la Luna es ochenta y una veces menor que la masa de la Tierra por lo que la gravedad lunar es muy inferior a la terrestre, ello implica que si un hombre pesa 60 Kg. en la Tierra , en la Luna pesará solo ! 10 Kg !, así que si quiere bajar de peso (sin perder masa) simplemente haga un "tour lunar". Pero justamente lo débil de la fuerza gravitatoria de nuestro satélite es lo que le ha hecho incapaz de sostener  o conservar "aire lunar" , nada protege a la superficie selenita del calor del Sol, de los meteoritos o de otras agresiones sobre su superficie. Por ello la Luna es un mundo hostil para la vida. Los unicos selenitas conocidos hasta ahora son los astronautas que se posaron sobre su superficie hace ya algunas decadas.

Por algún tiempo se consideró a la Luna un cuerpo muerto, totalmente inerte, donde nunca pasaba nada, pero existen ciertos fenómenos transitorios de los cuales hablaremos con mayor detalle en otro artículo de esta serie.

A continuación una tabla con los datos técnicos de la Luna :

RADIO: 1740 Kms

DISTANCIA MEDIA A LA TIERRA: 384.400 Kms

MASA: 1/81 masa de la Tierra

VOLUMEN: 1/50 volumen de la Tierra

DENSIDAD: 3.38 gr/cm3

GRAVEDAD: 1/6 gravedad de la Tierra

ALBEDO: 0,073

Términos utilizados:

Albedo: relación que existe entre la cantidad de luz que incide sobre un cuerpo y la luz que éste refleja. Expresa la capacidad de reflexión de la luz de un cuerpo.

Bibliografía:

El Universo y la Tierra. Tomo 11. Colección UNIVERSITAS.1979. Salvat Editores, S.A. Barcelona, España.

El Universo. Enciclopedia SARPE de la Astronomía. 1982. SARPE. Madrid, España.

Astronomía. Tomo II. Enciclopedia Práctica Jackson. 1972. México D.F. México.

COMAS SOLA, José.  Astronomía. 1970. Editorial Ramón Sopena, S.A.Barcelona, España.