Los siete mejores lugares para buscar vida en el Sistema Solar
Por Andy Tomaswick, Universe Today.
16 de marzo de 2022.
Europa. Crédito: NASA / JPL.
Si la humanidad alguna vez va a encontrar vida en otro planeta del Sistema Solar, probablemente sea mejor saber dónde buscar. Muchos científicos han pasado muchas, muchas horas reflexionando precisamente sobre esa pregunta, y muchos han presentado justificaciones para respaldar un lugar en particular en el Sistema Solar como el que tiene más probabilidades de albergar la vida tal como la conocemos. Gracias a un equipo dirigido por Dimitra Atri de NYU Abu Dhabi, ahora tenemos una metodología para clasificarlos.
La metodología, publicada en un artículo preliminar reciente sobre arXiv, se centra en una nueva variable: el índice de habitabilidad microbiana (MHI). MHI tiene como objetivo medir qué tan habitable es un entorno específico para los diversos tipos de extremófilos que se encuentran en lugares extremos aquí en la Tierra.
Al igual que con muchos grandes desafíos de ingeniería, los autores dividieron el proceso de desarrollo de un MHI eficaz en una serie de pasos. Primero, definieron una serie de seis variables ambientales que pueden afectar la habitabilidad de un ambiente particular para la vida. Luego definieron seis tipos de entornos que generalmente se cree que existen en muchos mundos potencialmente habitables. Luego eligieron siete de esos mundos habitables y recopilaron todos los datos que pudieron sobre los factores ambientales para cada tipo de entorno en cada mundo potencialmente habitable.
Con esos datos, compararon los valores encontrados en esos entornos con los valores en los que pueden vivir los extremófilos. Los resultados no sorprenden particularmente a nadie interesado en la astrobiología del Sistema Solar, pero los datos cuantificables los respaldan. Parece que Europa, Marte y Encelado son los candidatos más probables para encontrar vida bacteriana.
Sin embargo, llegar a esta conclusión requirió una gran cantidad de recopilación y cuantificación de datos. Primero, el equipo tuvo que definir qué factores ambientales eran los más importantes para la habitabilidad potencial de la vida. Se decidieron por seis: temperatura, presión, radiación ultravioleta, radiación ionizante, pH y salinidad. La vida solo puede sobrevivir en una banda estrecha de estos valores, y sirven como una base razonable para comenzar a pensar qué características ambientales son necesarias para sustentar la vida.
Afortunadamente, los científicos también han recopilado datos sobre formas de vida que prosperan en los extremos de cada uno de esos seis factores. De Serpentinomonas sp. B1 que puede sobrevivir en pHs tan altos como 12.5 a Thermococcus piezophilus CDGS que puede soportar presiones de hasta 125 MPa, los extremófilos de la Tierra dan una buena indicación de lo que la vida podría enfrentar en otros planetas. Utilizando los altibajos de los factores que seleccionaron, los científicos pudieron determinar los límites que un entorno tendría que conformarse para sustentar la vida tal como la conocemos.
Esos entornos fueron las siguientes cosas a las que los científicos dirigieron su atención. Elaboraron una lista de seis entornos potencialmente interesantes desde el punto de vista biológico que se descubrió que albergaban vida en la Tierra y luego definieron los rangos de los seis factores ambientales en cada uno de esos entornos en la Tierra. En la lista se incluyeron: polos helados, superficies de continentes, continente subterráneos, hielos subterráneos, océano ambiental, fondo oceánico profundo y respiraderos hidrotermales. Cada uno de esos entornos en la Tierra alberga vida de alguna forma, por lo que los autores postulan que también podrían hacerlo en algún otro mundo.
Para encontrar los lugares más habitables del Sistema Solar, los investigadores revisaron la lista de mundos en el mismo. Eliminaron la mayoría basándose en un valor atípico en uno o más de los factores ambientales que habían definido como esenciales para la vida biológica. Sin embargo, al final de sus eliminaciones, se quedaron con siete mundos potencialmente habitables: Marte, Europa, Encelado, Titán, Ganímedes, Calisto y (algo sorprendente) Plutón.
Después de eliminar todas las selecciones, los autores pasaron a la fase de recopilación de datos. Recolectaron la mayor cantidad de datos que pudieron encontrar sobre cada momento del entorno que se había encontrado en cada uno de los mundos. Sin embargo, no todos los mundos están bendecidos con cada uno de esos entornos. Por ejemplo, Marte no tiene respiraderos hidrotermales que sepamos. Sin embargo, eso no significa que otros entornos del Planeta Rojo no sean buenos candidatos para la astrobiología.
Después de recopilar todos los datos que pudieron, compararon esos datos con el rango definido por si un microbio podría resistir los rangos de factores ambientales a los que estaría sujeto en un entorno determinado y, al hacerlo, llegaron al MHI. La mejor manera de resumir el resultado de sus cálculos es a través de una tabla que muestre la cantidad de factores ambientales que se encuentran dentro del rango habitable de extremófilos para cada uno de los seis entornos seleccionados como parte del estudio.
Tabla del artículo que muestra la habitabilidad de los seis entornos diferentes en los seis mundos diferentes que los autores eligieron como los más habitables. Crédito: Arti et al.
El denominador en cada una de las entradas significa sobre cuántos de los factores ambientales los investigadores pudieron encontrar datos. Si el número es inferior a seis, los investigadores no pudieron encontrar datos sobre uno o más de los factores. El numerador en cada fracción es el número de esos factores ambientales que se encuentran dentro de los límites de habitabilidad ambiental para cada uno. Entonces, por ejemplo, el valor de 1/4 en la fila Hielo subsuperficial de la columna Titán significa que había puntos de datos disponibles para cuatro de los seis factores ambientales y que uno de esos factores ambientales se encontraba dentro de los límites establecidos por el mínimo y el máximo de las condiciones de habitabilidad de los extremófilos.
La tabla indica claramente que el lugar más probable donde podría existir vida en el Sistema Solar es el sistema de ventilación hidrotermal de Encelado, que obtiene una puntuación de cinco sobre cinco en factores ambientales potenciales: le faltan datos sobre la radiactividad ionizante. Pero la luna helada no está sola en la parte superior de la lista potencialmente habitable. Tanto Marte como Europa albergan entornos que podrían ser habitables para la vida, aunque los otros candidatos de la lista parecen menos hospitalarios.
En última instancia, hay una serie de misiones que se centrarán en encontrar cualquier vida microbiana que pueda existir en muchos de estos lugares, incluidas Europa Clipper y la misión Mars Sample Return. Este documento proporciona otra razón más por la cual Encelado debería tener su propia misión en proceso. Pero por ahora, tener el marco que permite a los investigadores e ingenieros centrar sus esfuerzos en los lugares más probables para encontrar uno de los descubrimientos más buscados en la historia humana ayudará a centrar sus esfuerzos. Tal vez algo salga de eso a largo plazo.
Fuente:
https://phys.org/news/2022-03-life-solar.html