El SLS podría lanzar una misión en globo a Titán        

Por: Andy Tomaswick, Universe Today.

09 de enero de 2025

Representación artística de un globo en Titán. Crédito de la imagen: Donahue et al.

Pocos lugares del Sistema Solar son más apropiados para un globo que Titán. La combinación de baja gravedad y alta densidad atmosférica hace que la luna más grande de Saturno sea ideal para un vehículo más ligero que el “aire”, y la idea de poner uno allí ha estado rondando por lo menos dos décadas. ¿Por qué no lo hemos hecho todavía? La respuesta es sencilla: el tamaño del globo necesario es demasiado grande para las plataformas de lanzamiento existentes.

Pero un equipo de Boeing, el contratista principal del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), cree que su nueva plataforma de lanzamiento será capaz de poner en órbita un globo de gran tamaño, junto con su carga científica necesaria, y empezar a desvelar los misterios de esta intrigante luna. En el pasado, se ha propuesto diversos conceptos de misión en globo a Titán, incluidas algunas que “caminarían” y “sumergirían”, pero el diseño de Boeing se parece más a un dirigible tradicional. Tendría un globo lleno de helio y dos tanques de lastre que, combinados con una cola cruciforme, permitirían al globo controlar su balanceo, cabeceo y guiñada.

El globo absorbería los gases atmosféricos locales para descender o los expulsaría para ascender y controlar su altitud. Los ingenieros de Boeing propusieron dos configuraciones de altitud diferentes: un globo de 150 m³ para una altitud de 5km y un globo de 400 m³ para una altitud de 20km, una vez comprimidos, ambos tamaños de globo pueden caber en un carenado de carga útil del SLS. Cabe destacar, que el concepto de misión considera la capacidad del globo para albergar instrumentos que permitan estudios multidisciplinares, desde actividad geológica hasta comportamiento atmosférico.

Otro punto importante sobre el diseño de la misión es que duraría mucho tiempo: el equipo espera que un globo de este tipo dure en la atmósfera de Titán durante años. Durante ese tiempo, podría detectar tendencias a largo plazo, como la variabilidad estacional, y posiblemente por qué el lado nocturno de Titán parece ser más cálido que el lado diurno. La misión fue diseñada para un lanzamiento en el período 2034-2036, con varias ventanas de oportunidad diferentes durante esos años que aprovecharían un requisito de delta-v más bajo para llegar al sistema saturnino.

Sin embargo, el SLS ha tenido sus propias dificultades que podrían retrasar ese cronograma. Si bien se lanzó una vez, en 2022, su segundo lanzamiento no está previsto hasta 2026, casi cuatro años después. Tampoco es reutilizable y, dados los requisitos que debe cumplir para satisfacer la demanda de la NASA de lanzamientos de Artemis a la Luna, es poco probable que haya lanzamientos adicionales del SLS disponibles en ese período de tiempo.

Eso sin mencionar el costo, que se estima en 2.500 millones de dólares por lanzamiento al momento de escribir este artículo. Si bien es posible que el precio baje con el tiempo, aún tiene que competir con Starship, que tiene una mayor capacidad de lanzamiento y ha volado cuatro veces desde que el SLS realizó su primer viaje al cielo hace más de dos años. En última instancia, a medida que el acceso al espacio se vuelva más barato y haya cada vez más plataformas de lanzamiento capaces de enviar un globo a este mundo único, es probable que algún día se apruebe una misión; aún queda por ver cómo llegará allí.

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