Nuevo estudio revela la estructura 3D de la icónica Nebulosa del Anillo        

Por: Jessica Marsh, Universidad de Manchester.

14 de enero de 2025

Composición comparativa, imágenes de la Nebulosa del Anillo captadas por el HST, SMA y JWST. Crédito de la imagen: Universidad de Manchester.

Un equipo internacional de científicos ha producido la vista tridimensional más clara hasta la fecha de la Nebulosa del Anillo, uno de los objetos celestes más emblemáticos del cielo nocturno. La Nebulosa del Anillo es quizás uno de los objetos más fotografiados del cielo nocturno, desde su primera imagen en 1886, pero su estructura intrínseca ha sido debatida desde que se la ha observado. Ahora, utilizando técnicas avanzadas de mapeo de longitudes de ondas de radio del Submillimeter Array (SMA), el equipo ha determinado que la nebulosa tiene una estructura elipsoidal, resolviendo el debate de larga data.

Las teorías anteriores sugerían que la nebulosa podría tener forma de anillo o parecerse a una burbuja de jabón. Sin embargo, el nuevo modelo, basado en datos de SMA, confirma su estructura elipsoidal y proporciona una comprensión más detallada de las velocidades y las ubicaciones de las moléculas de monóxido de carbono expulsadas por la estrella moribunda que generó la Nebulosa del Anillo, detalles que no se pueden inferir a partir de imágenes telescópicas, incluso utilizando potentes observatorios espaciales de la NASA como el HST y el JWST.

Al mapear la emisión de monóxido de carbono (CO), las observaciones proporcionaron información valiosa sobre su estructura. La emisión de CO resalta el gas molecular frío que rodea al gas y polvo calientes que se observan en las imágenes captadas por el Telescopio Espacial Hubble (HST) y el Telescopio Espacial James Webb (JWST). El profesor Joel Kastner, del Instituto Tecnológico de Rochester, afirmó: “Observamos los datos y la estructura elipsoidal era evidente, por lo que pudimos elaborar un modelo geométrico simple. Ahora entendemos la estructura de esta nebulosa”.

Los hallazgos del equipo indican que han transcurrido aproximadamente 6.000 años desde que la estrella moribunda, que en ese entonces era una gigante roja, expulsó el gas molecular que envuelve la nebulosa. Los datos de SMA también revelan manchas de gas de alta velocidad observadas en cada extremo de la envoltura elipsoidal, lo que sugiere la presencia de una estrella compañera que influyó en la formación de la nebulosa.

El profesor Albert Zijlstra, de la Universidad de Manchester, afirmó: “Los nuevos datos revelan un barril ligeramente deformado visto desde arriba, con una gran burbuja saliendo por la parte superior e inferior del barril. En las imágenes del JWST, estas se ven superpuestas, pero los nuevos datos nos permiten separarlas de sus diferentes velocidades. La burbuja está inclinada con respecto al barril. Ahora tendremos que averiguar cómo una estrella puede expulsar dos estructuras tan diferentes en direcciones diferentes. Eso sigue siendo un misterio”.

Estos hallazgos surgen de una investigación similar realizada por Kastner y su equipo sobre la Nebulosa del Anillo Sur, uno de los primeros objetos observados por el JWST. Este nuevo enfoque, que combina el mapeo de la SMA con las imágenes del JWST para desentrañar las estructuras 3D de estos objetos, ofrece a los científicos una nueva forma de entender las etapas finales y moribundas de las estrellas similares al Sol.

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