El planeta enano Ceres podría haber recibido material orgánico de objetos espaciales        

Por: Max Planck Society.

27 de enero de 2025

Superficie del planeta enano Ceres. Los sitios de material orgánico se muestran como o en recuadros rojos. La gran mayoría de los sitios se encuentran cerca del cráter Ernutet en el hemisferio norte. Crédito de la imagen: MPS.

El material orgánico encontrado en algunas áreas de la superficie del planeta enano Ceres es probablemente de origen exógeno. Los asteroides que impactaron en el cinturón exterior de asteroides podrían haberlo traído consigo. Un grupo de investigadores dirigido por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) de Alemania presenta el análisis más completo hasta la fecha de este misterioso material y su contexto geológico. Para ello, el equipo ha utilizado por primera vez inteligencia artificial para analizar datos de observación de la sonda espacial Dawn de la NASA.

Según el estudio, el criovulcanismo, una actividad única del planeta enano en la que la salmuera asciende desde el interior del cuerpo hasta la superficie, no es responsable de los depósitos orgánicos descubiertos hasta ahora. Estos nuevos hallazgos ayudan a entender dónde y cómo pudieron surgir condiciones habitables en el Sistema Solar. Las moléculas orgánicas forman parte del inventario necesario de los mundos aptos para la vida, por este motivo, Ceres alberga cierto interés de investigación desde el punto de vista astrobiogeoquímico.

En la Tierra, los compuestos de carbono, hidrógeno y, en cantidades más pequeñas, otros elementos forman los componentes básicos de toda vida. En los últimos años, los investigadores han encontrado moléculas de este tipo a grandes distancias del Sol: en objetos transneptunianos, cometas y asteroides lejanos. Se cree que estos cuerpos son restos en gran parte inalterados de los primeros tiempos del sistema Solar. Por lo tanto, los elementos constitutivos de la vida podrían haber formado parte de su “configuración básica” desde el principio y posiblemente llegar al Sistema solar interior más tarde.

Para el estudio actual, los investigadores buscaron depósitos de material orgánico hasta ahora desconocidos en el planeta enano Ceres. Al estar ubicado en medio del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, el cuerpo no es claramente originario del Sistema Solar interior ni del exterior. Según estudios anteriores, este lugar podría incluso ser su lugar de nacimiento. Por lo tanto, los científicos están interesados ​​en el origen de los componentes orgánicos de Ceres. ¿Se originaron localmente en el cinturón de asteroides? ¿O llegaron más tarde?

Ya se habían encontrado indicios de depósitos de material orgánico durante las primeras etapas de la misión Dawn. La sonda Dawn llegó a Ceres en marzo de 2015 y lo acompañó durante unos tres años y medio. Durante este tiempo, el sistema de cámara científica y el espectrómetro a bordo escanearon toda la superficie del planeta enano.

Lamentablemente, los datos obtenidos a distancia no son suficientes para identificar con certeza los distintos tipos de moléculas. Sin embargo, es seguro que los yacimientos descubiertos están compuestos por compuestos orgánicos con una estructura similar a la de una cadena. Los investigadores denominan a estas moléculas hidrocarburos alifáticos.

Los autores del estudio actual han utilizado inteligencia artificial para peinar toda la superficie del planeta enano en busca de rastros de moléculas orgánicas alifáticas. La gran mayoría de los depósitos se encuentran en el borde o cerca del gran cráter Ernutet, en el hemisferio norte del planeta enano. Solo tres se encuentran a mayor distancia de él. Dos de ellos no se conocían hasta ahora. Un examen más detallado de las estructuras geológicas en los lugares donde se encuentra el material orgánico permite extraer conclusiones adicionales.

“En ninguno de los yacimientos encontramos evidencia de actividad volcánica o tectónica actual o pasada: no hay fosas, cañones, domos volcánicos ni chimeneas. Además, no hay cráteres de impacto profundos en las cercanías”, afirma Martin Hoffmann, del MPS. Por tanto, los investigadores sostienen que el material orgánico se introdujo en el interior del cinturón de asteroides, a través del impacto de uno o más asteroides.

Las simulaciones por ordenador muestran que estos cuerpos se encuentran entre los que más colisionaron con Ceres. Como los asteroides vecinos no tan lejanos no alcanzan mucha velocidad, se genera poco calor en el momento del impacto, así los compuestos orgánicos pueden sobrevivir a estas temperaturas y ser avistados en la actualidad como parte de la actividad del propio planeta enano.

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