La misión Juno detecta la actividad volcánica más potente hasta la fecha en Ío         

Por: NASA.

28 de enero de 2025

En esta imagen anotada tomada por el sensor de imágenes infrarrojas JIRAM a bordo de la nave espacial Juno de la NASA el 27 de diciembre de 2024, durante el paso de la nave espacial por la luna joviana, se puede ver un punto caliente masivo, más grande que el Lago Superior de la Tierra, justo a la derecha del polo sur de Ío. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM.

Los científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto un punto caliente volcánico en el hemisferio sur de la luna Ío de Júpiter. El punto caliente no sólo es más grande que el Lago Superior de la Tierra, sino que también produce erupciones con una energía seis veces superior a la de todas las centrales eléctricas del mundo. Incluso para los estándares de Ío, el cuerpo celeste más volcánico del Sistema Solar, los eventos recientes observados en la luna joviana son extremos.

Con un tamaño similar al de la luna de la Tierra, Ío está extremadamente cerca del gigantesco gigante gaseoso y su órbita elíptica lo hace girar alrededor de Júpiter una vez cada 42,5 horas. A medida que varía la distancia, también lo hace la atracción gravitatoria del planeta, lo que hace que la luna se vea aplastada sin descanso. El resultado: una inmensa energía proveniente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Ío, lo que da lugar a una serie aparentemente interminable de columnas de lava y cenizas que salen a la atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que surcan su superficie.

La misión Juno sobrevoló Ío dos veces durante su misión extendida. “Y si bien cada sobrevuelo proporcionó datos sobre la atormentada luna que superaron nuestras expectativas, los datos de este último sobrevuelo, y más distante, realmente nos dejaron atónitos. Este es el evento volcánico más poderoso jamás registrado en el mundo más volcánico de nuestro Sistema Solar, así que eso es realmente decir algo”, dijo Scott Bolton, investigador principal de la misión, afiliado al Southwest Research Institute.

        El descubrimiento de este enorme punto caliente se ha realizado gracias al instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana. Diseñado para captar la luz infrarroja (que no es visible para el ojo humano) que emerge de las profundidades de Júpiter, JIRAM explora la capa climática del gigante gaseoso, observando entre 50 y 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes. Pero desde que la NASA extendió la misión de Juno, el equipo también ha utilizado el instrumento para estudiar las lunas Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Durante su misión extendida, la trayectoria de Juno pasa por Ío en cada órbita, sobrevolando la misma parte de la luna cada vez. Anteriormente, la nave espacial realizó sobrevuelos cercanos a Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024, acercándose a aproximadamente 1500 kilómetros de su superficie. El último sobrevuelo tuvo lugar el 27 de diciembre de 2024, y la sonda se acercó a aproximadamente 74400 kilómetros de la luna, con el instrumento infrarrojo apuntando al hemisferio sur de Ío.

“JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema (un punto caliente masivo) en el hemisferio sur de Ío, tan fuerte que saturó nuestro detector. Sin embargo, tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad unos pocos puntos calientes muy espaciados que emitieron al mismo tiempo, lo que sugiere un vasto sistema de cámaras de magma bajo la superficie. Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Ío”, comenta Alessandro Mura, coinvestigador de la misión Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma.

El equipo científico de JIRAM estima que la formación, aún sin nombre, abarca una superficie de 100000 kilómetros cuadrados. El récord anterior lo tenía Loki Patera, un lago de lava de unos 20000 kilómetros cuadrados en Ío. El valor total de la potencia de la radiación del nuevo punto caliente superaba con creces los 80 billones de vatios.

Es probable que una erupción de esta magnitud deje huellas de larga duración. Otras grandes erupciones en Ío han creado características diversas, como depósitos piroclásticos (compuestos por fragmentos de roca arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden estar alimentados por fisuras y depósitos de penachos volcánicos ricos en azufre y dióxido de azufre. Juno aprovechará un próximo sobrevuelo más distante de Ío, el 3 de marzo, para volver a observar el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. También es posible que se puedan realizar observaciones desde la Tierra de esta región de la luna.

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