Objeto transneptuniano Altjira probablemente forme parte de un sistema triple        

Por: Claire Andreoli, Leah Ramsay, Ray Villard, NASA.

04 de marzo de 2025

Esta concepción artística representa uno de los posibles escenarios para el sistema 148780 Altjira en el Cinturón de Kuiper del Sistema Solar. Es probable que se trate de una formación triple jerárquica, en la que dos compañeros muy cercanos están orbitados por un tercer miembro a mayor distancia. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI).

Utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y del Observatorio Astronómico WM Keck (ubicado en Hawai), los astrónomos han propuesto que el objeto transneptuniano 148780 Altjira puede ser un sistema triple. Esta posibilidad abre la puerta a un grupo de objetos triples similares esperando ser descubiertos, lo que apoyaría una teoría particular de la historia de nuestro Sistema Solar y la formación de los objetos del Cinturón de Kuiper (KBO).

Los KBO, son conocidos desde 1992, con la detección del objeto 1992 QB1, efectuada por los astrónomos David Jewitt y Jane Luu desde el Observatorio de Mauna Kea. Los KBO son restos helados primitivos del Sistema Solar primitivo que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno e integran el Cinturon de Kuiper. Hasta la fecha, se han catalogado más de 3000 KBO y los científicos estiman que podría haber varios cientos de miles más que midan más de 16 kilómetros de diámetro.

El hallazgo del Hubble es un apoyo crucial a la teoría de la formación de cuerpos rocosos pequeños, según la cual tres cuerpos rocosos pequeños no serían el resultado de una colisión en un Cinturón de Kuiper muy concurrido, sino que se formarían como un trío directamente a partir del colapso gravitacional de la materia en el disco de material que rodea al recién formado Sol, hace unos 4500 millones de años.

Es bien sabido que las estrellas se forman por colapso gravitacional de gas, normalmente en pares o tríos, pero la idea de que los objetos cósmicos como los del Cinturón de Kuiper se formen de forma similar todavía está bajo investigación. El sistema Altjira se encuentra en los confines del Sistema Solar a 44 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Las imágenes del Hubble muestran dos KBO ubicados a aproximadamente 7600 kilómetros de distancia. Sin embargo, los investigadores dicen que las repetidas observaciones del movimiento coorbital único de los objetos indican que el objeto interior son en realidad dos cuerpos que están tan cerca uno del otro que no se pueden distinguir a una distancia tan grande.

“Con objetos tan pequeños y tan lejanos, la separación entre los dos miembros internos del sistema es una fracción de píxel en la cámara del Hubble, por lo que hay que utilizar métodos sin imágenes para descubrir que es un triple”, dijo Maia Nelsen, graduada en física y astronomía de la Universidad Brigham Young. Esto requiere tiempo y paciencia, explicó Nelsen. Los científicos han reunido una base de datos de observación de 17 años del Hubble y el Observatorio Keck, observando la órbita del objeto exterior del sistema Altjira.

Actualmente, hay unos 40 objetos binarios identificados en el Cinturón de Kuiper. Ahora, con dos de estos sistemas probablemente triples, los investigadores dicen que es más probable que no estén viendo un objeto extraño, sino una población de sistemas de tres cuerpos, formados por las mismas circunstancias. Sin embargo, acumular esa evidencia lleva tiempo y repetidas observaciones.

Los únicos objetos del Cinturón de Kuiper que se han explorado en detalle son Plutón y el objeto más pequeño Arrokoth, que la misión New Horizons de la NASA visitó en 2015 y 2019, respectivamente. New Horizons mostró que Arrokoth es un sistema binario de contacto, lo que para los KBO significa que dos objetos que se han acercado cada vez más entre sí ahora se tocan y/o se han fusionado, lo que a menudo da como resultado una forma de maní.

Darin Ragozzine, de la Universidad Brigham Young, describe al objeto Altjira como un “primo” de Arrokoth, un miembro del mismo grupo de objetos del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, estiman que Altjira es 10 veces más grande que Arrokoth, con 200 kilómetros de ancho. “Un sistema triple fue el que mejor se ajustó cuando aplicamos los datos del Hubble a diferentes escenarios de modelado de Altjira”, dijo Nelsen.

Otras posibilidades son que el objeto interno sea un sistema binario de contacto, donde dos cuerpos separados se acercan tanto que se tocan, o algo que en realidad es extrañamente plano. “Altjira ha entrado en una temporada de eclipses, donde el cuerpo exterior pasa por delante del cuerpo central. Esto durará los próximos diez años, lo que brinda a los científicos una gran oportunidad para aprender más sobre él”, expresó Nelsen.

Fuente:

https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-finds-kuiper-belt-duo-may-be-trio/