Supernovas violentas como principales sospechosas de extinciones masivas
Por: Royal Astronomical Society.
13 de marzo de 2025
En la imagen se muestra un ejemplo de una de estas explosiones estelares, la Supernova 1987a (centro), en una galaxia vecina a nuestra Vía Láctea llamada la Gran Nube de Magallanes. Crédito de la imagen: NASA, ESA, R. Kirshner (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y Fundación Gordon y Betty Moore), y M. Mutchler y R. Avila (STScI).
Al menos dos eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra probablemente fueron causados por los efectos "devastadores" de explosiones de supernovas cercanas, sugiere un nuevo estudio. Los investigadores de la Universidad de Keele dicen que estas explosiones superpoderosas, provocadas por la muerte de una estrella masiva, pueden haber despojado previamente la atmósfera de nuestro planeta de su ozono, provocado lluvia ácida y expuesto la vida a la dañina radiación ultravioleta del Sol.
Creen que una explosión de supernova cerca de la Tierra podría ser la culpable de los eventos de extinción del Devónico tardío y del Ordovícico, que ocurrieron hace 372 y 445 millones de años respectivamente. La extinción del Ordovícico mató al 60% de los invertebrados marinos en una época en que la vida estaba en gran medida confinada al mar, mientras que el Devónico tardío acabó con alrededor del 70% de todas las especies y provocó enormes cambios en el tipo de peces que existían en nuestros antiguos mares y lagos.
Las investigaciones anteriores no han logrado identificar una causa clara para ninguno de los dos eventos, aunque se cree que estuvieron relacionados con el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra, que podría haber sido provocado por una supernova. El nuevo estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, encontró que la tasa de ocurrencia de supernovas cerca de nuestro planeta es consistente con los tiempos de ambas extinciones masivas.
Las supernovas ocurren cuando las estrellas masivas llegan al final de su vida, agotan su combustible, se enfrían y luego colapsan bajo la presión de la gravedad. Estas explosiones son las más grandes que la humanidad haya presenciado jamás. Hasta ahora, los astrónomos creen que en galaxias como la Vía Láctea se producen aproximadamente una o dos supernovas cada siglo (o posiblemente a un ritmo incluso menor), pero la buena noticia es que solo hay dos estrellas cercanas que podrían convertirse en supernovas en el próximo millón de años aproximadamente: Antares y Betelgeuse. Sin embargo, ambas estrellas están ubicadas a más de 500 años luz de nosotros, siendo precisado a través de estudios previos y una serie de simulaciones por computadora, que una supernova a esa distancia de la Tierra probablemente no afectaría a nuestro planeta.
El autor principal, el Dr. Alexis Quintana, anteriormente de la Universidad de Keele y ahora en la Universidad de Alicante, dijo: “Las explosiones de supernovas traen elementos químicos pesados al medio interestelar, que luego se utilizan para formar nuevas estrellas y planetas. Pero si un planeta, incluida la Tierra, se encuentra demasiado cerca de este tipo de evento, esto puede tener efectos devastadores”. Si una estrella masiva explotara como supernova cerca de la Tierra, las consecuencias serían devastadoras para la vida en la Tierra. Esta investigación sugiere que esto podría haber ocurrido ya.
Comparando datos estelares, los expertos descubrieron que su investigación respaldaba la teoría de que una explosión de supernova fue responsable de los eventos de extinción del Devónico tardío y del Ordovícico, dos de las cinco extinciones masivas conocidas en la historia de la Tierra. “Calculamos la tasa de supernovas cerca de la Tierra y descubrimos que es consistente con la tasa de eventos de extinción masiva en nuestro planeta que se han vinculado a fuerzas externas como las supernovas”, explicó el Dr. Nick Wright de la Universidad de Keele.
Fuente:
https://phys.org/news/2025-03-violent-supernovae-triggered-earth-extinctions.html