20 años de estudios del Hubble revelan nuevos datos sobre la atmósfera de Urano        

Por: Ann Jenkins, Ray Villard, Space Telescope Science Institute.

31 de marzo de 2025

Observaciones del Telescopio Espacial Hubble. Crédito de la imagen: Space Telescope Science Institute.

El gigante helado Urano, que orbita el Sol inclinado, es un mundo extraño y misterioso. Ahora, en un estudio sin precedentes que abarca dos décadas, investigadores que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han descubierto nuevos datos sobre la composición y la dinámica atmosférica del planeta. Esto fue posible gracias a la nítida resolución, las capacidades espectrales y la longevidad del Hubble.

Los resultados del equipo ayudarán a los astrónomos a comprender mejor cómo funciona la atmósfera de Urano y cómo responde a los cambios en la luz solar. Estas observaciones a largo plazo proporcionan datos valiosos para comprender la dinámica atmosférica de este distante gigante helado, lo que puede servir como indicador para el estudio de exoplanetas de tamaño y composición similares.

Cuando la Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, proporcionó una instantánea cercana del planeta oblicuo. Lo que vio se asemejaba a una insulsa bola de billar de color azul verdoso. En comparación, el Hubble registró 20 años de cambios estacionales, de 2002 a 2022. La atmósfera de Urano está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con una pequeña cantidad de metano y trazas de agua y amoníaco. El metano le da a Urano su color cian al absorber las longitudes de onda rojas de la luz solar.

El equipo del Hubble observó Urano cuatro veces en el período de 20 años: en 2002, 2012, 2015 y 2022. Descubrieron que, a diferencia de las condiciones en los gigantes gaseosos Saturno y Júpiter, el metano no se distribuye uniformemente en Urano. En cambio, se encuentra en una situación de agotamiento considerable cerca de los polos.

Esta disminución observada a partir de los datos del Hubble, se mantuvo relativamente constante durante las dos décadas. Sin embargo, la estructura de los aerosoles y la neblina cambió drásticamente, aumentando significativamente el brillo en la región polar norte a medida que el planeta se acerca a su solsticio de verano boreal en 2030.

Las observaciones del Hubble sugieren patrones complejos de circulación atmosférica en Urano durante este período. Los datos más sensibles a la distribución del metano indican un descenso de la atmósfera en las regiones polares y un ascenso de la atmósfera en otras regiones. En latitudes medias y bajas, los aerosoles y la disminución del metano presentan una estructura latitudinal propia que, en general, no varió significativamente durante las dos décadas de observación. Sin embargo, en las regiones polares, los aerosoles y la disminución del metano se comportan de forma muy diferente.

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