Posible planeta enano descubierto en el límite del Sistema Solar        

Por: Lee Sandberg, Institute for Advanced Studies.

22 de mayo de 2025

Imagen compuesta que muestra los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional, además del recién descubierto objeto transneptuniano 2017 OF201. Crédito de la imagen: planetas enanos (NASA/JPL-Caltech); imagen de 2017 OF201 (Sihao Cheng et al.)

Un equipo de investigación afiliado al IAS (Institute for Advanced Studies), ha descubierto un extraordinario objeto transneptuniano (TNO), llamado 2017 OF201, en el borde de nuestro Sistema Solar. El TNO es potencialmente lo suficientemente grande como para ser considerado un planeta enano, la misma categoría que el mucho más conocido Plutón. El nuevo objeto es uno de los objetos visibles más distantes de nuestro Sistema Solar y, significativamente, sugiere que la sección vacía del espacio que se cree que existe más allá de Neptuno, en el Cinturón de Kuiper, en realidad no está vacía en absoluto.

Los objetos transneptunianos son planetas menores que orbitan el Sol a una distancia promedio mayor que la órbita de Neptuno. El nuevo TNO es especial por dos razones: su órbita extrema y su gran tamaño. “El afelio del objeto (el punto más alejado del Sol en su órbita) es más de 1600 veces mayor que la órbita de la Tierra. Mientras tanto, su perihelio (el punto más cercano al Sol en su órbita) es 44,5 veces mayor que la órbita de la Tierra, similar a la órbita de Plutón”, explica Sihao Cheng, miembro del equipo.

Esta órbita extrema, que el objeto tarda aproximadamente 25.000 años en completar, sugiere una historia compleja de interacciones gravitacionales. “Debe haber experimentado encuentros cercanos con un planeta gigante, lo que provocó que fuera expulsado a una órbita amplia”, dice Eritas Yang, afiliada a la Universidad de Princeton. “Es posible que su migración haya tenido más de una etapa. Es posible que este objeto fuera expulsado primero a la nube de Oort, la región más distante de nuestro sistema solar, hogar de numerosos cometas, y luego enviado de regreso”, añade Cheng.

“Muchos TNO extremos tienen órbitas que parecen agruparse en orientaciones específicas, pero 2017 OF201 se desvía de esto”, dice Jiaxuan Li. Esta agrupación se ha interpretado como evidencia indirecta de la existencia de otro planeta en el sistema solar, el Planeta X o el Planeta Nueve, que podría estar guiando gravitacionalmente a estos objetos hacia sus patrones observados. La existencia de 2017 OF201 como un valor atípico en dicha agrupación podría cuestionar esta hipótesis.

Cheng y sus colegas estiman que el diámetro de 2017 OF201 es de 700 km, lo que lo convertiría en el segundo objeto más grande conocido en una órbita tan amplia. El diámetro de Plutón, por su parte, es de 2377 km. Se requieren más observaciones, posiblemente con radiotelescopios, para determinar el tamaño exacto del objeto.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión del sistema solar exterior. Anteriormente se creía que la zona más allá del Cinturón de Kuiper, donde se encuentra el objeto, estaba prácticamente vacía, pero el descubrimiento del equipo sugiere que no es así. La detección también demuestra el poder de la ciencia abierta. “Todos los datos que utilizamos para identificar y caracterizar este objeto son datos de archivo disponibles para todos, no solo para astrónomos profesionales”, afirma Li.

Esto significa que los descubrimientos revolucionarios no se limitan a quienes tienen acceso a los telescopios más grandes del mundo. Cualquier investigador, estudiante o incluso científico ciudadano con las herramientas y los conocimientos adecuados podría haber hecho este descubrimiento, lo que resalta el valor de compartir recursos científicos.

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