Científicos detectan la estela de la esquiva estrella compañera de Betelgeuse        

Por: Amy C. Oliver, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

05 de enero de 2026

Concepción artística que muestra la estrella supergigante roja Betelgeuse y una estrella compañera en órbita. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI).

        Después de casi una década de rastrear a la compañera oculta de la estrella gigante, los científicos han confirmado la existencia de la estrella compañera y la influencia que ejerce. Utilizando nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y observatorios terrestres, astrónomos rastrearon la influencia de Siwarha, una estrella compañera recientemente descubierta, en el gas que rodea a Betelgeuse. Este descubrimiento resuelve uno de los mayores misterios sobre la estrella gigante, ayudando a los científicos a explicar su comportamiento y evolución.

La investigación liderada por Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), revela una estela de gas denso que se arremolina en la vasta y extensa atmósfera de Betelgeuse, lo que arroja luz sobre por qué el brillo y la atmósfera de la estrella gigante han cambiado de forma extraña e inusual. El equipo detectó la estela de Siwarha mediante un cuidadoso seguimiento de los cambios en la luz de la estrella durante casi ocho años. Estos cambios muestran los efectos de la compañera, previamente no confirmada, a medida que atraviesa la atmósfera exterior de Betelgeuse.

Ubicada a unos 650 años luz de la Tierra, en la constelación de Orión, Betelgeuse es una estrella supergigante roja tan grande que podrían albergar en su interior más de 400 millones de soles. Debido a su enorme tamaño y proximidad, Betelgeuse es una de las pocas estrellas cuya superficie y atmósfera circundante pueden ser observadas directamente por los astrónomos, lo que la convierte en un laboratorio importante y accesible para estudiar cómo las estrellas gigantes envejecen, pierden masa y finalmente explotan como supernovas.

Los cambios estudiados por los astrónomos incluyen: cambios en el espectro de la estrella, o los colores específicos de la luz emitida por los diferentes elementos, y la velocidad y dirección de los gases en la atmósfera exterior debido a una estela de material más denso. Esta estela aparece justo después de que la estrella compañera cruce frente a Betelgeuse cada seis años, o aproximadamente 2100 días, lo que confirma los modelos teóricos.

Durante décadas, los astrónomos han rastreado los cambios en el brillo y las características de la superficie de Betelgeuse con la esperanza de descubrir por qué la estrella se comporta como lo hace. La curiosidad se intensificó después de que la  estrella gigante pareciera “estornudar” y se debilitara inesperadamente en 2020. Dos períodos distintos de variación en la estrella resultaron especialmente desconcertantes para los científicos: un ciclo corto de 400 días, atribuido recientemente a pulsaciones internas de la propia estrella, y el largo período secundario de 2100 días.

Hasta ahora, los científicos han considerado todo, desde grandes células de convección y nubes de polvo hasta actividad magnética y la posibilidad de una estrella compañera oculta. Estudios recientes concluyeron que el largo período secundario se explicaba mejor por la presencia de una estrella compañera de baja masa orbitando en las profundidades de la atmósfera de Betelgeuse, y otro equipo de científicos informó de una posible detección.

Sin embargo, hasta ahora, los astrónomos carecían de pruebas que demostraran lo que creían que estaba sucediendo. Ahora, por primera vez, cuentan con pruebas sólidas de que una estrella compañera está perturbando la atmósfera de esta estrella supergigante. Ahora que Betelgeuse está eclipsando a su compañera desde nuestro punto de vista, los astrónomos están planeando nuevas observaciones para su próxima aparición en 2027. Este avance también puede ayudar a explicar misterios similares en otras estrellas gigantes y supergigantes.

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