JWST mapea la atmósfera superior de Urano
Por: ESA.
19 de febrero de 2026
Collage de imágenes de Urano captadas por el JWST. Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, P. Tiranti, H. Melin, M. Zamani.
Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos ha cartografiado la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, descubriendo cómo la temperatura y las partículas cargadas varían con la altura en todo el planeta. Utilizando el instrumento NIRSpec del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el equipo observó a Urano durante casi una rotación completa, detectando el tenue brillo de las moléculas que se encuentran muy por encima de las nubes. Los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los planetas gigantes helados distribuyen la energía en sus capas superiores.
El estudio cartografió la temperatura y la densidad de iones en la atmósfera, extendiéndose hasta 5000 km por encima de las cimas de las nubes de Urano, una región llamada ionosfera, donde la atmósfera se ioniza e interactúa fuertemente con el campo magnético del planeta. Estos datos únicos proporcionan el panorama más detallado hasta la fecha de dónde se forman las auroras del planeta, cómo se ven influenciadas por su campo magnético inusualmente inclinado y cómo la atmósfera de Urano ha continuado enfriándose durante las últimas tres décadas.
Las mediciones muestran que las temperaturas alcanzan su punto máximo entre los 3000 y los 4000 km, mientras que las densidades iónicas alcanzan su máximo alrededor de los 1000 km, lo que revela claras variaciones longitudinales vinculadas a la compleja geometría del campo magnético. Los datos de Webb confirman que la atmósfera superior de Urano continúa enfriándose, prolongando una tendencia que comenzó a principios de la década de 1990.
El equipo midió una temperatura promedio de alrededor de unos 150 °C, inferior a los valores registrados por telescopios terrestres o naves espaciales anteriores. Esta es la primera vez que se obtiene un perfil completo de la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones, el JWST ha podido rastrear cómo la energía asciende a través de la atmósfera del planeta e incluso observar la influencia de su campo magnético desequilibrado.
Se detectaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano, junto con una marcada disminución de la emisión y la densidad iónica en parte de la región entre ambas bandas (una característica probablemente relacionada con las transiciones en las líneas del campo magnético). Se han observado regiones oscurecidas similares en Júpiter, donde la geometría del campo magnético controla el movimiento de las partículas cargadas a través de la atmósfera superior.
La autora del estudio e investigadora de la Universidad de Northumbria, Paola Tiranti afirmó: “La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar. Está inclinada y descentrada respecto al eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de forma compleja. El telescopio Webb nos ha mostrado la profundidad con la que estos efectos penetran en la atmósfera. Al revelar la estructura vertical de Urano con tanto detalle, el telescopio Webb nos ayuda a comprender el balance energético de los gigantes de hielo. Este es un paso crucial para caracterizar planetas gigantes más allá de nuestro Sistema Solar”.
Fuente: