Características
generales
Es muy poco lo que sabemos de Plutón. La Misión Plutón-Cinturón Kuiper (Pluto-Kuiper Belt Mission), denominada también Nuevos Horizontes (New Horizons) apenas fue lanzada el 19 de enero de 2006. La sonda alcanzará al sistema Plutón-Caronte para el 2015 y pasará por el cinturón Kuiper en el 2026.
Imagen de Plutón realizada con radiotelescopios.
Plutón
tiene un diámetro de 2.345
kilómetros y es el prototipo de una nueva clase de objetos,
denominados por la IAU "planetas enanos". De hecho,
es más pequeño que nuestra Luna y los satélites Io, Europa, Ganímedes
y Calixto, de Júpiter; Titán de Saturno y Tritón de Neptuno.
Su
período de rotación es de 6 días 9 horas. El plano de su órbita
en torno al Sol es el más inclinado con 17° 8´24”. Su órbita es tan excéntrica
que entre los años de 1979
hasta 1999, Plutón se encontraba más cerca al
Sol que Neptuno.
Cumple su traslación en 90.700
días (248,4 años).
Plutón
es un planeta enano cubierto de hielo. Su composición es de hidrógeno
y metano.
Recientes
estudios han determinado que se está produciendo un fenómeno de
"calentamiento global" en Plutón.
Este proceso, según James Elliot,
director del Observatorio Wallace del MIT (Massachusetts Institute of
Technology) y Marc Buie, del
Observatorio Lowell, se debe al cambio de altura del Sol en el cielo de Plutón.
Este
comportamiento en Plutón es paradójico y
contrario a lo que se esperaba. El sentido común esperaba que el
planeta, al encontrarse ahora en su etapa de alejamiento del Sol, se iría
congelando y su temperatura descendería más.
Algunos
astrónomos planetarios han denominado al proceso que está ocurriendo
en Plutón “efecto
anti-invernadero”. Se esperaba que al alejarse el planeta
del Sol, el nitrógeno se condensará y cayese sobre el planeta en forma
de nieve. Lo que está ocurriendo es el efecto contrario. La astrónoma Candice
Hansen ha encontrado una explicación al fenómeno de Plutón:
El hielo de nitrógeno, con una temperatura entre 40
y 60 K, se encuentra en equilibrio termodinámico con el vapor de
nitrógeno, que forma una capa de niebla entre 20
y 50 Km sobre la superficie. Al exponerse el casquete polar Sur de
Plutón a la luz solar, después de 120
años de oscuridad absoluta, se ha iniciado un proceso de sublimación
de nitrógeno que ha alimentado la débil atmósfera del planeta y ha
permitido el incremento de la misma y la subida de la presión atmosférica.
De
manera similar a cómo se calienta la superficie de
La
presión atmosférica se ha elevado unas tres veces. Según los astrónomos,
la evaporación del hielo de Nitrógeno de la superficie del planeta, ha
hecho que el mismo pierda reflectividad, permitiéndole absorber más
calor del Sol.
Plutón
y la mayor luna de Neptuno, Tritón,
poseen una composición similar. Esta circunstancia hace que los
procesos que ocurren en ambos cuerpos sean muy parecidos. En el año
1997, aprovechando una ocultación de una estrella, se determinó que
Tritón se había calentado, desde que fue estudiado por la sonda
Voyager, en 1989. La presión atmosférica en Plutón y Tritón, es unas
100.000 veces menor que la existente en
Algunos
astrónomos piensan que Plutón es un cometa capturado o una luna
escapada de Neptuno.
Los
astrónomos esperan poder realizar estudios más intensivos sobre Plutón y su sistema de lunas cuando se culmine la construcción
del Gran Arreglo Milimétrico de
Atacama, ALMA, por sus siglas en
inglés (Atacama Large Milimeter Array) en 2012.