La observación
de cometas 
Por
Jesús A. Guerrero O.
Introducción.
La
observación de cometas es una de las actividades más interesantes que puede
realizar un aficionado a la astronomía. De hecho, la necesidad de constituir la
Asociación Larense de Astronomía, ALDA, fue producto del paso del cometa Halley,
en 1985.
A título personal, el primer cometa que observé fue el Ikeya-Seki
en el año de 1965. Tenía 8 años de edad y la
extraordinaria cola de este descomunal cometa marcó mi inicio en la práctica
de la astronomía aficionada. Hasta la fecha, la cantidad de cometas que he
observado supera los 50, siendo el último el cometa
17P/Holmes, en noviembre de 2007.
El cometa Halley,
fotografiado por Pablo Pérez (ALDA) el 8 de marzo de 1986, a las 5:15 a.m. El
cometa transitaba la constelación de Capricornio. |
El
cometa es un cuerpo celeste que consta de las siguientes parte:
-
Un
núcleo.
-
Una
coma.
-
Una
cola de gases.
-
Una
cola de polvo.
Las
colas de gases o polvo, dependen de
la composición del cometa. En este sentido, hay cometas que despliegan sólo
una cola de gases, como el Hyakutake en 1997, mientras que otros
sólo la despliegan de polvo. Los cometas con núcleos de gran tamaño,
normalmente despliegan los dos tipos de colas, como el cometa Hale-Boop,
en 1998. |
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El
cometa Hyakutake (1997) y Hale-Boop (1998): dos buenos ejemplos de cometas con
cola de gases y cola de gases y polvo, respectivamente. |
Las
colas de gases y de polvo se distinguen, ya que la que se encuentra constituida por polvo, se
curva por efecto de la gravedad, mientras que la cola de gases se proyecta en
línea recta.
De
manera similar, en las fotografías a color, la cola de gases se observa de
color azul, mientras que la de polvo, presenta tonalidades amarillas. |
La
mayoría de los cometas son observables por medios instrumentales al alcance de
los aficionados y pocos a ojo
desnudo. De igual manera, los cometas observables por medios instrumentales,
rara vez despliegan cola. Las razones de esto pueden ser múltiples, pero las
dos más válidas son:
-
Las
posiciones relativas entre el cometa y el observador.
-
La
poca densidad de la cola, lo que la hace invisible a la observación.
|
A
los cometas telescópicos se les observa como una pequeña mota de luz que se
desplaza en el fondo estrellado. La mota de luz es la coma del cometa, especie
de envoltura gaseosa que rodea el núcleo cometario.
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El
cometa Lee (1999). Ejemplo de un cometa con una coma con grado de condensación
intermedia.
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¿Qué
reportar?
En
el reporte de cometas, el aficionado debe tomar en cuenta los siguientes
aspectos:
a)
Brillo (luminosidad) de la coma del cometa (M1).
b)
Tamaño angular de la coma del cometa (Dia).
c)
Grado de condensación de la coma (DC).
d)
Longitud de la cola (Tail).
e)
Angulo de posición de la cola (AP).
Brillo
(luminosidad) de la coma del cometa (M1).
El
brillo del cometa (M1) se determina de manera similar que las
estrellas variables. Se busca una estrella que se encuentre por encima del
brillo del cometa y otra que se encuentre por debajo. Se desenfoca el
instrumento de observación (binocular o telescopio) y se realiza la
interpolación de los brillos de las estrellas y del cometa. La magnitud del
cometa es la resultante de la aplicación de la fórmula utilizada en la
sección de estrellas variables.
El
tamaño angular de la coma del cometa (Dia.)
El
tamaño angular de la coma del cometa (Dia.) se determina a través de un
retículo graduado. Cómo este retículo normalmente no se encuentra disponible,
se pueden adoptar tres métodos para medir el diámetro de la coma con un
aceptable margen de error.
Medición
a través del ocular.
De
los tres métodos éste es el menos preciso. El observador debe saber el campo
angular que cubre el ocular instalado en el instrumento óptico con el cual
está realizando la observación. Mentalmente divida el tamaño de la coma del
cometa en fracciones de campo angular. Así, por ejemplo, una coma puede ocupar
la tercera parte del campo del ocular. Si el ocular cubre 0,9º del cielo, la
coma del cometa tendrá un diámetro angular de 0,3º.
Medición
en una carta estelar.
La
medición en una carta estelar es un método más preciso que el anterior. El
observador debe realizar un dibujo de la coma del cometa y las estrellas más
cercanas a él. Debe ser cuidadoso al respetar las distancias y proporciones de
la imagen en el ocular del instrumento óptico. Después debe ubicar las
coordenadas de las estrellas involucradas en la medición (A.R. y DEC.) y aplicar la
fórmula:
Si
la carta que dispone el observador posee plantilla plástica para mediciones
angulares, el diámetro de la coma puede obtenerse por la superposición de la
plantilla sobre las estrellas de referencia y realizar el cálculo pertinente.
Medición
por transito.
La
medición por transito es la más exacta de todas y la más laboriosa. El ocular
debe poseer un hilo, el cual se instala fácilmente. Este hilo se coloca en la
parte interna del ocular, tal como se encuentra en el buscador de su telescopio.
Para
realizar la medición oriente el hilo del ocular perpendicular al desplazamiento
de la esfera celeste. Si su telescopio posee motor de arrastre, el mismo debe
permanecer apagado durante esta operación. Cronometre el tiempo que dura la
coma del cometa en atravesar el hilo. Después aplique la fórmula indicada
abajo, en donde t es el tiempo de transición (en segundos) y Dec, la declinación
del cometa. El diámetro que arroja la fórmula se encuentra en minutos
de arco (‘).
Grado
de condensación de la coma (DC).
El
grado de condensación de la coma (DC) mide cuán compacta o difusa es la coma
del cometa. Su valor se expresa en grados. Charles Morris estableció esta
escala en 1981 y a pesar de haber sido revisada y modificada, todavía se
emplea. En la gráfica se muestran, en rojo, los valores de la
escala de Morris
y entre paréntesis y en azul, la escala modificada.
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0 |
1 (3) |
2 (5) |
|
3 (6) |
4 (7) |
5 (9) |
Longitud
de la cola (Tail).
Si
el cometa posee cola observable, la misma debe ser medida. Cualquiera de los
métodos utilizados para la determinación del diámetro de la coma, puede ser
utilizado para la medición de la longitud de la cola.
Angulo
de posición de la cola (AP).
El
ángulo de posición (AP) de la cola de un cometa es importante, ya que con su
determinación se pueden medir posibles oscilaciones de la cola del cometa. El
ángulo de posición se puede medir en una carta estelar. Con mucho cuidado se
ubica en el atlas, las posiciones relativas de la coma y la cola del cometa. Con
un transportador se mide el ángulo en sentido Norte-Este (sentido antihorario). Una cola dirigida totalmente hacia
el Este, tendrá un AP de 90º.
¿Cómo
reportar?
Para
reportar cometas puede hacer uso de la planilla que ALDA posee. Esta planilla
incluye el reporte gráfico del cometa. Para realizarlo el observador debe ser
buen dibujante, ya que se requiere realizar una representación lo más fiel
posible.
De
no ser así, el observador puede escoger llenar sólo las opciones de datos de
la observación.
Un
formato de reporte internacional es el siguiente:
Fecha
y hora(UT), M1, Dia, DC, Tail, AP, instrumento, observador, ciudad,
país.
Como
ejemplo, se presenta un reporte del cometa C/1999 J3:
1999
Oct 14.33UT; M1=8.5; Dia=5.4; DC=3; 20x70B; Jesus Guerrero,
Barquisimeto, Venezuela.