El rover Perseverance de la NASA descifra la historia antigua del lago marciano
Por: JPL/NASA.
12 de diciembre de 2023
Mosaico de 360 grados de la ubicación de “Airey Hill” dentro del cráter Jezero se generó utilizando 993 imágenes individuales tomadas por Mastcam-Z del rover Perseverance Mars del 3 al 6 de noviembre. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.
Celebrando su día marciano número 1.000 en el Planeta Rojo, el rover Perseverance de la NASA completó recientemente su exploración del antiguo delta del río que contiene evidencia de un lago que llenó el cráter Jezero hace miles de millones de años. El científico de seis ruedas ha recogido hasta la fecha un total de 23 muestras, revelando al mismo tiempo la historia geológica de esta región de Marte. Una muestra llamada "Lefroy Bay" contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, un material conocido por preservar fósiles antiguos en la Tierra.
Otro de las muestras recolectadas fue denominada "Otis Peak", contiene una cantidad significativa de fosfato, que a menudo se asocia con la vida tal como la conocemos. Ambas muestras también son ricas en carbonato, lo que puede preservar un registro de las condiciones ambientales desde que se formó la roca. Los descubrimientos se compartieron el martes 12 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.
"Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter. Un lago es un entorno potencialmente habitable, y las rocas del delta son un excelente entorno para sepultar signos de vida antigua en forma de fósiles en el registro geológico", dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley de Caltech. "Después de una exploración exhaustiva, hemos reconstruido la historia geológica del cráter, trazando su fase de lago y río de principio a fin".
Jezero se formó a partir del impacto de un asteroide hace casi 4 mil millones de años. Después de que Perseverance aterrizara en febrero de 2021, el equipo de la misión descubrió que el suelo del cráter está hecho de roca ígnea formada a partir de magma subterráneo o de actividad volcánica en la superficie. Desde entonces han encontrado arenisca y lutita, lo que indica la llegada del primer río al cráter cientos de millones de años después. Por encima de estas rocas hay lutitas ricas en sal, lo que indica la presencia de un lago poco profundo que está experimentando evaporación. El equipo cree que el lago eventualmente creció hasta alcanzar 35 kilómetros de diámetro y 30 metros de profundidad. Más tarde, el agua que fluía rápidamente trajo rocas desde fuera de Jezero, distribuyéndolas sobre la cima del delta y otras partes del cráter.
Las muestras que recopila Perseverance son aproximadamente del tamaño de un trozo de tiza de un salón de clases y se almacenan en tubos de metal especiales como parte de la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Llevar los tubos a la Tierra permitiría a los científicos estudiar las muestras con potentes equipos de laboratorio, demasiado grandes para llevarlos a Marte.
Para decidir qué muestras recolectar, Perseverance primero usa una herramienta de abrasión para desgastar un parche de una posible roca y luego estudia la química de la roca usando instrumentos científicos de precisión, incluido el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X, o PIXL, construido por el JPL. En un objetivo que el equipo llama "Bills Bay", PIXL detectó carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar moléculas orgánicas. Estas rocas también abundaban en sílice, un material que es excelente para preservar moléculas orgánicas, incluidas las relacionadas con la vida.
Los instrumentos de Perseverance son capaces de detectar estructuras microscópicas similares a fósiles y cambios químicos que pueden haber sido dejados por microbios antiguos, pero aún no han encontrado evidencia de ninguno de los dos. En otro objetivo examinado por PIXL, llamado "Ouzel Falls", el instrumento detectó la presencia de hierro asociado con fosfato.
El fosfato es un componente del ADN y de las membranas celulares de toda la vida terrestre conocida y es parte de una molécula que ayuda a las células a transportar energía. Por supuesto, el trabajo de Perseverance está lejos de estar terminado. La cuarta campaña científica en curso de la misión explorará el margen del cráter Jezero, cerca de la entrada del cañón donde una vez un río inundó el fondo del cráter.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-12-nasa-perseverance-rover-deciphers-ancient.html