El vulcanismo en Marte revela un planeta más activo de lo que se pensaba
Por: Daniel Stolte, Universidad de Arizona.
19 de diciembre de 2023
Las fracturas del paisaje de Cerberus Fossae, ubicado en la vasta llanura Elysium Planitia en Marte, atraviesan colinas y cráteres, lo que indica su relativa juventud. Crédito de la imagen: ESA/DLR/FU Berlín.
Una vasta llanura "sin rasgos distintivos" en Marte sorprendió a los investigadores al revelar un pasado geológico mucho más tumultuoso de lo esperado, según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona. Enormes cantidades de lava brotaron de numerosas fisuras hace apenas 1 millón de años, cubriendo un área casi tan grande como Alaska e interactuando con el agua dentro y debajo de la superficie, lo que resultó en grandes inundaciones que excavaron canales profundos.
Al carecer de placas tectónicas (trozos de corteza en movimiento que remodelan constantemente la superficie de la Tierra), durante mucho tiempo se ha pensado que Marte es un planeta geológicamente "muerto" donde no sucede mucho. Sin embargo, descubrimientos recientes hacen que los investigadores cuestionen esta noción. El año pasado, un equipo de científicos planetarios, también en la Universidad de Arizona, presentó evidencia de una columna de manto gigante debajo de la región de Elysium Planitia, lo que provocó una intensa actividad volcánica y sísmica en un pasado relativamente reciente.
En el estudio más reciente, un equipo dirigido por Joana Voigt y Christopher Hamilton en el Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona combinó imágenes de naves espaciales y mediciones de radares de penetración terrestre para reconstruir en detalle tridimensional cada flujo de lava individual en Elysium Planitia. El extenso estudio reveló y documentó más de 40 eventos volcánicos, uno de los cuales rellenó un valle llamado Athabasca Valles.
"Elysium Planitia es el terreno volcánico más joven del planeta, y estudiarlo nos ayuda a comprender mejor el pasado de Marte, así como la historia hidrológica y volcánica reciente", escriben los autores en su artículo. Aunque hasta ahora no se ha observado actividad volcánica en Marte, "Elysium Planitia era volcánicamente mucho más activo de lo que se pensaba anteriormente e incluso podría estar todavía volcánicamente vivo hoy", dijo Voigt, el primer autor del estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets. Una gran cantidad de terremotos en Marte registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA entre 2018 y 2022 han proporcionado pruebas de que debajo de su superficie, el planeta rojo está todo menos muerto.
Según los autores, los hallazgos tienen implicaciones para la investigación sobre si Marte podría haber albergado vida en algún momento de su historia. Elysium Planitia experimentó varias grandes inundaciones de agua, y hay evidencia de que la lava que brotó interactuó con agua o hielo, dando forma al paisaje de manera espectacular. En Elysium Planitia, Voigt y sus coautores encontraron amplia evidencia de explosiones de vapor, interacciones que son de gran interés para los astrobiólogos porque pueden haber creado ambientes hidrotermales propicios para la vida microbiana.
El equipo utilizó imágenes de la cámara Context a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, combinadas con imágenes de resolución aún más alta de la cámara HiRISE dirigida por UArizona de MRO en áreas seleccionadas. Para obtener información topográfica, aprovecharon los registros de datos del Mars Orbiter Laser Altimeter de otra nave espacial de la NASA, Mars Global Surveyor. Estos datos del estudio se combinaron luego con mediciones de radar del subsuelo tomadas con la sonda Shallow Radar, o SHARAD, de la NASA.
Se cree que el interior de Marte es muy diferente al de la Tierra, y una reconstrucción detallada de sus características geológicas proporciona a los científicos información valiosa de los procesos que le dieron forma en el pasado. La relación entre los volcanes y la estructura de la corteza marciana es clave para comprender las condiciones paleoambientales del planeta, afirmó Hamilton. Además de que el agua contenida en el magma sea arrojada a la atmósfera y luego se congele en la superficie, una erupción volcánica puede permitir una liberación catastrófica de agua subterránea en la superficie.
Comprender cómo se movió el agua en Marte en el pasado y dónde se encuentra hoy es una cuestión del "santo grial", dijeron los autores. Debido a que es mucho más fácil aterrizar en las regiones ecuatoriales, donde se encuentra Elysium Planitia, que en las latitudes más altas del planeta, la presencia de agua y la comprensión de los mecanismos de su liberación informarán a futuras misiones humanas, que dependerán fundamentalmente de ese recurso. El equipo planea seguir aprovechando conjuntos de datos grandes y complejos obtenidos con diferentes métodos de imágenes para crear información tridimensional muy detallada de la superficie marciana y lo que hay debajo, combinada con una secuencia temporal de eventos de otras regiones volcánicamente activas.
Fuente:
https://phys.org/news/2023-12-volcanism-mars-reveals-planet-previously.html