A medida que la misión de la Voyager 1 llega a su fin, un científico planetario reflexiona sobre su legado
Por Daniel Strain, Universidad de Colorado en Boulder.
18 de marzo de 2024.
Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público.
Durante casi 50 años, la misión Voyager 1 de la NASA ha competido por el título del pequeño motor del espacio profundo capaz de hacerlo. Lanzada en 1977 junto con su gemela, la Voyager 2, la nave espacial se eleva ahora a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra.
En sus viajes a través del Sistema Solar, la nave espacial Voyager envió imágenes sorprendentes a la Tierra: de Júpiter y Saturno, luego de Urano y Neptuno y sus lunas. La toma más famosa de la Voyager 1 puede ser lo que el famoso astrónomo Carl Sagan llamó el "punto azul pálido", una imagen solitaria de la Tierra tomada a casi 10 mil millones de kilómetros de distancia en 1990.
Pero el viaje de la Voyager 1 podría estar llegando a su fin. Desde diciembre, la nave espacial, que pesa menos que la mayoría de los automóviles, ha estado enviando mensajes sin sentido a la Tierra y los ingenieros están luchando por solucionar el problema. La Voyager 2 sigue operativa.
Fran Bagenal es científico planetario en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de CU Boulder. Comenzó a trabajar en la misión Voyager durante un trabajo estudiantil de verano a fines de la década de 1970 y desde entonces ha seguido de cerca las dos naves espaciales.
Para celebrar la Voyager 1, Bagenal reflexiona sobre el legado de la misión y qué planeta quiere visitar nuevamente.
Muchos están impresionados de que la nave espacial haya durado tanto tiempo. ¿Estás de acuerdo?
La computadora de la Voyager 1 se construyó en la década de 1970 y hay muy pocas personas que todavía usen esos lenguajes informáticos. La velocidad de comunicación es de 40 bits por segundo. No megabits. No kilobits. Cuarenta bits por segundo. Además, el tiempo de comunicación ida y vuelta es de 45 horas. Es sorprendente que todavía se comuniquen con él.
¿Cómo fue trabajar en la Voyager durante los primeros días de la misión?
Al principio utilizamos tarjetas perforadas por ordenador. Los datos estaban en cintas magnéticas y imprimíamos diagramas de líneas en bobinas de papel. Fue muy primitivo.
Pero planeta tras planeta, con cada sobrevuelo, la tecnología se volvió mucho más sofisticada. Cuando llegamos a Neptuno en 1989, estábamos haciendo nuestra ciencia en computadoras mucho más eficientes, y la NASA presentó sus resultados en vivo en todo el mundo a través de una primera versión de Internet.
Piénselo: pasar de las tarjetas perforadas a Internet en 12 años.
¿Cómo influyó la nave espacial Voyager en nuestra comprensión del Sistema Solar?
En primer lugar, las imágenes eran asombrosas. Fueron las primeras fotos de alta calidad de primer plano de los cuatro planetas gigantes de gas y sus lunas. Las Voyager realmente revolucionaron nuestro pensamiento al ir de un planeta a otro y compararlos.
Las nubes blancas y naranjas de amoníaco de Júpiter y Saturno, por ejemplo, fueron violentamente barridos por fuertes vientos, mientras que los sistemas meteorológicos más suaves de Urano y Neptuno estaban ocultos y coloreados azules por metano atmosférico. Pero los descubrimientos más espectaculares fueron los múltiples mundos distintos de las diferentes lunas, desde los cráteres de Calisto, luna de Júpiter, y el Io volcánico, hasta el nublado Titán de Saturno y las columnas de humo que estallan en Tritón, una luna de Neptuno.
Desde entonces, los sistemas Júpiter y Saturno se han explorado con mayor detalle al orbitar misiones: Galileo y Juno en Júpiter, Cassini en Saturno.
Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Urano y Neptuno. ¿Necesitamos regresar?
Mi voto es regresar a Urano, el único planeta de nuestro Sistema Solar que está inclinado de lado.
Antes de la Voyager no sabíamos si Urano tenía un campo magnético. Cuando llegamos, descubrimos que Urano tiene un campo magnético severamente inclinado con respecto a la rotación del planeta. Ese es un extraño campo magnético.
Júpiter, Saturno y Neptuno emiten mucho calor desde el interior. Brillan en el infrarrojo y emiten dos veces y media más energía de la que reciben del sol. Estas cosas están calientes.
Urano no es lo mismo. No tiene esta fuente de calor interna. Entonces, tal vez, solo tal vez, al final de la formación del Sistema Solar hace miles de millones de años, algún objeto grande golpeó a Urano, lo inclinó de lado, lo agitó y disipó el calor. Quizás, esto condujo a un campo magnético irregular.
Este es el tipo de preguntas que planteó la Voyager hace 30 años. Ahora tenemos que regresar.
Culturalmente, el impacto más duradero de la Voyager 1 puede ser el "punto azul pálido". ¿Por qué?
Tengo un gran respeto por Carl Sagan. Lo conocí cuando tenía 16 años, un estudiante de secundaria en Inglaterra, y le estreché la mano.
Señaló la imagen del Voyager y dijo: "Aquí estamos. Salimos del Sistema Solar. Estamos mirando hacia atrás, y hay este punto azul pálido. Ese somos nosotros. Somos todos nuestros amigos. Es todos nuestros parientes. Es donde vivimos y morimos".
Este era el momento en que empezábamos a decir: "Espera un minuto. ¿Qué le estamos haciendo a nuestro planeta Tierra?" Estaba despertando o reforzando esta necesidad de pensar en lo que los humanos le están haciendo a la Tierra. También evocó por qué necesitamos explorar el espacio: pensar dónde estamos y cómo encajamos en el Sistema Solar.
¿Cómo te sientes ahora que la misión de la Voyager 1 puede estar llegando a su fin?
Es asombroso. Nadie pensó que llegarían tan lejos. Pero con sólo unos pocos instrumentos funcionando, ¿cuánto tiempo más podremos seguir adelante? Creo que pronto llegará el momento de decir: "Bien, muy bien. Trabajo extraordinario. Bien hecho".
Fuente:
https://phys.org/news/2024-03-voyager-mission-planetary-scientist-legacy.html