Astrónomos descubren un sorprendente mundo helado ubicado en zona habitable con datos del JWST
Por: Nathalie Ouellette, Universidad de Montreal.
08 de julio de 2024
El exoplaneta templado LHS 1140 b puede ser un mundo completamente cubierto de hielo (izquierda) similar a la luna Europa de Júpiter o ser un mundo helado con un océano subestelar líquido y una atmósfera nublada (centro). LHS 1140 b tiene 1,7 veces el tamaño de nuestro planeta Tierra (derecha) y es el exoplaneta de la zona habitable más prometedor hasta ahora en nuestra búsqueda de agua líquida más allá del Sistema Solar. Crédito de la imagen: B. Gougeon/Université de Montréal.
Un equipo de astrónomos ha identificado un exoplaneta templado como un prometedor mundo de hielo o agua con características de súper-Tierra. Los hallazgos, dirigidos por la Universidad de Montreal (UM), muestran que el exoplaneta de la zona habitable, LHS 1140 b, no es probablemente un mini-Neptuno, un pequeño gigante gaseoso (planetas grandes compuestos principalmente de gas) con una atmósfera espesa rica en hidrógeno.
El planeta, ubicado a unos 48 años luz de distancia en la constelación de Cetus, surge como uno de los candidatos a exoplaneta de la zona habitable más prometedores que se conocen, ya que podría albergar una atmósfera e incluso un océano de agua líquida. Los datos del telescopio espacial James Webb (JWST) se recopilaron en diciembre de 2023 y se agregaron a datos anteriores de otros telescopios espaciales, Spitzer, Hubble y TESS, para solidificar este resultado, aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters esta semana y actualmente disponible en el servidor de preimpresión de arXiv.
“Esta es la primera vez que hemos visto un indicio de una atmósfera en un exoplaneta rocoso o rico en hielo de una zona habitable. Detectar atmósferas en mundos pequeños y rocosos es un objetivo importante para el JWST, pero estas señales son mucho más difíciles de ver que las atmósferas de planetas gigantes”, dijo Ryan MacDonald, becario Sagan de la NASA en el Departamento de Astronomía de la UM, quien fue clave en el análisis de la atmósfera de LHS 1140 b.
LHS 1140 b, un exoplaneta que orbita una estrella enana roja de baja masa de aproximadamente una quinta parte del tamaño del Sol, ha cautivado a los científicos debido a que es uno de los exoplanetas más cercanos al sistema solar que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella. Los exoplanetas que se encuentran en esta “Zona Goldilocks” tienen temperaturas que permitirían la existencia de agua en forma líquida, un elemento crucial para la vida tal como la conocemos en la Tierra.
Una de las preguntas críticas sobre LHS 1140 b era si se trata de un exoplaneta tipo mini-Neptuno o de una súper-Tierra, un planeta rocoso o rico en agua más grande que la Tierra. “De todos los exoplanetas templados conocidos hasta el momento, LHS 1140 b podría ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro Sistema Solar”, afirmó Charles Cadieux, autor principal del artículo científico y estudiante de doctorado en la UM.
El análisis de las observaciones del equipo excluyó rotundamente el escenario de un mini-Neptuno, con evidencia que sugiere que el exoplaneta LHS 1140 b es una supertierra que incluso puede tener una atmósfera rica en nitrógeno como la de la Tierra. Sin embargo, el equipo advierte que serán necesarias observaciones adicionales con el JWST para confirmar la presencia de nitrógeno gaseoso.
La atmósfera potencial de LHS 1140 b y sus condiciones favorables para el agua líquida lo convierten en un candidato excepcional para futuros estudios de habitabilidad. Este planeta ofrece una oportunidad única para estudiar un mundo que podría albergar vida, dada su posición en la zona habitable y la probabilidad de tener una atmósfera que pueda retener el calor y mantener un clima estable.
Las estimaciones basadas en todos los datos acumulados revelan que LHS 1140 b es menos denso de lo esperado para un planeta rocoso con una composición similar a la de la Tierra, lo que sugiere que entre el 10 y el 20 % de su masa puede estar compuesta de agua. Este descubrimiento indica que LHS 1140 b es un candidato convincente a mundo acuático, probablemente parecido a un planeta con forma de bola de nieve o de hielo con un océano líquido potencial en el punto subestelar, o el área de la superficie del planeta que siempre estaría de frente a la estrella anfitriona del sistema debido a la rotación sincrónica del planeta (muy similar a la Luna de la Tierra).
Fuente:
https://phys.org/news/2024-07-astronomers-ice-world-habitable-zone.html