China reprograma misión de defensa planetaria para 2027        

Por: Jeff Foust, SpaceNews.

16 de julio de 2024

Concepto artístico de un asteroide pasando cerca de la Tierra. Crédito de la imagen: ESA/P. Carril.

China ha cambiado la fecha de lanzamiento y el objetivo de una misión que intentará demostrar la capacidad de desviar la órbita de un asteroide. En el marco de la 45ª Asamblea Científica del Comité de Investigación Espacial (COSPAR), Li Mingtao del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia de Ciencias de China dijo que 2027 era la nueva fecha de lanzamiento para la misión que enviará una nave espacial para colisionar con un pequeño asteroide y otra para observar el impacto.

La fecha es dos años posterior a la del último anuncio de 2023, en la que se afirmaba que la misión estaba programada para lanzarse en 2025 y se había seleccionado como destino al asteroide 2019 VL5. Con el cambio en los tiempos de misión, ahora cuenta con un nuevo destino, el asteroide 2015 XF261, un cuerpo que se estima que tiene unos 30 metros de diámetro. Ese es aproximadamente el mismo tamaño que el objetivo anterior de la misión.

El esquema de misión consiste en una prueba combinada de desviación y observación de asteroides, con dos sondas espaciales que se lanzarán juntas en un cohete Long March 3B en 2027. La nave espacial de observación sobrevolará Venus antes de llegar a las inmediaciones del asteroide a principios de 2029. Aproximadamente tres meses después, en abril de 2029, el impactador chocará con el asteroide a una velocidad de 10 kilómetros por segundo. Eso tendrá lugar cuando el asteroide esté a siete millones de kilómetros de la Tierra.

Ese calendario significaría que el impacto del asteroide se produciría el mismo mes en que otro asteroide cercano a la Tierra, Apophis, pasara muy cerca de la Tierra. Varias agencias espaciales están considerando misiones para estudiar a Apophis antes o después del paso. Li no mencionó ningún plan al respecto, pero señaló que 2029 será un año de “concienciación sobre los asteroides y defensa planetaria”. La misión aún no tiene nombre, pero China está considerando la posibilidad de convocar un concurso mundial para elegir un nombre y un logo para la misión, como parte de una iniciativa que también podría incluir estudios de diseño para futuras misiones de defensa planetaria.

El objetivo de la misión es demostrar el enfoque del “impactador cinético” para la defensa planetaria mostrando cómo un impacto de alta velocidad puede cambiar la órbita de un asteroide para evitar una posible colisión con la Tierra. La NASA demostró el mismo concepto con su misión Double Asteroid Redirection Test (DART) que chocó con una luna que orbitaba el asteroide Didymos en 2022, cambiando su período orbital en más de media hora.

Una diferencia es que 2015 XF261 es significativamente más pequeño que Didymos y su luna, Dimorphos, lo que permite a los astrónomos medir directamente un cambio en su órbita. Un científico que participó en la sesión COSPAR señaló la posibilidad de que el impacto pudiera fragmentar por completo el asteroide en lugar de desviarlo.

“Tiene el potencial de desestabilizar el pequeño asteroide”, reconoció Li, afirmando que los científicos han estado haciendo diversos modelos del impacto. “Incluso si lo desestabilizamos, también proporcionará un método, una forma de desviar un asteroide de tamaño pequeño. Brindará una oportunidad para estudiar la estructura interna de un asteroide pequeño”.

La prueba de China forma parte de un amplio plan de defensa planetaria que está elaborando el país para contrarrestar las amenazas que plantean los asteroides cercanos a la Tierra, que incluye un sistema de detección y alerta temprana de asteroides. La defensa planetaria se señaló como un área clave de investigación en el último libro blanco espacial de China, publicado a principios de 2022.

China también está estudiando conceptos para un observatorio espacial para buscar asteroides cercanos a la Tierra, similar a la misión Near Earth Object Surveyor de la NASA que se está desarrollando para su lanzamiento en 2027. Li dijo que los conceptos están explorando varias "órbitas novedosas" que incluyen el punto de Lagrange L-1 entre el Sol y la Tierra, lugares que preceden o siguen a la Tierra en su órbita alrededor del Sol e incluso una constelación de naves espaciales en una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna. Cabe destacar, que aún no se cuenta con un cronograma para desarrollar ese observatorio, señaló el funcionario.

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