Cristales de azufre avistados por el rover Curiosity        

Por: NASA.

18 de julio de 2024

Estos cristales amarillos fueron descubiertos después de que el Curiosity de la NASA pasara por encima de una roca y la agrietó el 30 de mayo. Utilizando un instrumento en el brazo del rover, los científicos determinaron más tarde que estos cristales son azufre elemental, y es la primera vez que se encuentra este tipo de azufre en el Planeta Rojo. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

Los científicos quedaron atónitos el 30 de mayo cuando una roca sobre la que pasó el explorador marciano Curiosity de la NASA se abrió y reveló algo nunca antes visto en el Planeta Rojo: cristales de azufre amarillos. Desde octubre de 2023, el rover ha estado explorando una región de Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma cuando el agua se evapora. Pero donde las detecciones anteriores han sido de minerales basados ​​en azufre (en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales), la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre elemental (puro).

No está claro qué relación, si es que hay alguna, tiene el azufre elemental con otros minerales basados ​​en azufre en el área. Aunque la gente asocia el azufre con el olor a huevos podridos (resultado del gas de sulfuro de hidrógeno), el azufre elemental no tiene olor. Se forma solo en un rango estrecho de condiciones que los científicos no han asociado con la historia de este lugar; y Curiosity encontró mucho de él: un campo entero de rocas brillantes que se parecen a las que aplastó el rover.

“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”. Se trata de uno de los varios descubrimientos que ha realizado Curiosity durante su recorrido todoterreno por el canal de Gediz Vallis, un surco que serpentea por parte del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014.

El canal de Gediz Vallis, avistado desde el espacio años antes del lanzamiento del Curiosity, es una de las principales razones por las que el equipo científico quería visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue tallado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extendía 3 kilómetros por la ladera de la montaña debajo del canal. El objetivo ha sido desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años y, aunque las pistas recientes han ayudado, todavía hay mucho que aprender de este espectacular paisaje.

Desde que Curiosity llegó al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si las grandes pilas de escombros que se levantan del fondo del canal fueron resultado de inundaciones antiguas o de corrimientos de tierra. Las últimas pistas de Curiosity sugieren que ambos factores influyeron: es probable que algunas pilas de escombros se debieran a flujos violentos de agua y escombros, mientras que otras parecen ser el resultado de corrimientos de tierra más locales.

Estas conclusiones se basan en las rocas encontradas en los montículos de escombros: mientras que las piedras transportadas por los flujos de agua se redondean como las rocas de los ríos, algunos de los montículos de escombros están plagados de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas. Finalmente, el agua filtró todo el material que se había asentado aquí. Las reacciones químicas provocadas por el agua blanquearon algunas de las rocas formando “halos”. La erosión del viento y la arena ha revelado estos halos con el paso del tiempo.

Aunque las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y quebradizas para ser muestreadas con el taladro, se avistó una gran roca apodada “Mammoth Lakes” cerca. Los ingenieros del rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera una perforación segura y encontrar un lugar para estacionar en la superficie suelta e inclinada.

Después de que Curiosity perforara su hoyo número 41 usando el poderoso taladro ubicado en el extremo del brazo robótico de 2 metros del rover, el científico de seis ruedas dejó caer la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para un análisis más profundo para que los científicos puedan determinar de qué materiales está hecha la roca.

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