Gaia descubre posibles lunas alrededor de cientos de asteroides        

Por: ESA.

08 de agosto de 2024

Esta imagen muestra las órbitas de los más de 150.000 asteroides incluidos en la tercera publicación de datos de Gaia, con el Cinturón Principal, entre Marte y Júpiter, en verde. Crédito de la imagen: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO.

La misión de exploración estelar Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha demostrado una vez más ser un formidable explorador de asteroides, detectando posibles lunas alrededor de más de 350 asteroides que no se sabe que tengan un compañero. Anteriormente, Gaia había explorado asteroides que se sabía que tenían lunas (los llamados “asteroides binarios”) y había confirmado que los signos reveladores de estas diminutas lunas aparecen en los datos astrométricos precisos del telescopio.

Pero este nuevo hallazgo demuestra que Gaia también puede realizar búsquedas “a ciegas” para descubrir candidatos completamente nuevos. “Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros”, dice la astrónoma Luana Liberato del Observatoire de la Côte d'Azur, Francia, autora principal del nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista de investigación Astronomy & Astrophysics.

“A pesar de que esperábamos que casi una sexta parte de los asteroides tuvieran un compañero, hasta ahora sólo hemos encontrado 500 de los millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento demuestra que hay muchas lunas de asteroides ahí fuera esperando a ser descubiertas”, afirma Liberato. Si se confirma, este nuevo hallazgo añadirá 352 candidatos binarios más al recuento, casi duplicando el número conocido de asteroides con lunas.

Los asteroides son objetos fascinantes y nos brindan información única sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Los sistemas binarios son aún más fascinantes, ya que nos permiten estudiar cómo se forman, colisionan e interactúan los diferentes cuerpos en el espacio. Gracias a sus capacidades únicas de escaneo de todo el cielo, Gaia ha realizado una serie de importantes descubrimientos de asteroides desde su lanzamiento en 2013.

En su tercera publicación de datos, Gaia identificó con precisión las posiciones y los movimientos de más de 150000 asteroides, con tanta precisión que los científicos pudieron investigar más a fondo y buscar asteroides que exhibieran el característico “bamboleo” causado por el tirón de un compañero en órbita (el mismo mecanismo que usa Gaia para la detección de estrellas binaria). Gaia también recopiló datos sobre la química de los asteroides, compilando la colección más grande jamás realizada de “espectros de reflectancia” de asteroides (curvas de luz que revelan el color y la composición de un objeto).

“Gaia ha demostrado ser un explorador de asteroides excepcional y está trabajando arduamente para revelar los secretos del cosmos tanto dentro como fuera del Sistema Solar. Este hallazgo pone de relieve que cada publicación de datos de Gaia es un gran paso adelante en la calidad de los datos y demuestra la increíble ciencia nueva que hace posible la misión “, afirma Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA.

Las más de 150000 órbitas determinadas en la tercera publicación de datos de Gaia se refinaron y se hicieron 20 veces más precisas como parte de la publicación de productos específicos de la misión el año pasado. Se prevén aún más órbitas de asteroides como parte de la próxima publicación de datos 4 de Gaia (se espera que no sea antes de mediados de 2026).

La ESA seguirá explorando asteroides binarios a través de la próxima misión Hera, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Hera seguirá los pasos de la misión DART de la NASA (que colisionó con Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide Didymos, en 2022 como prueba de desviación de asteroides) para realizar un estudio posterior al impacto de Dimorphos. Será la primera sonda que se encuentre con un sistema de asteroides binarios.

Gaia ayudó a los astrónomos a ver la sombra proyectada por Didymos cuando pasó frente a estrellas más distantes en 2022, una técnica de observación conocida como ocultación estelar. La viabilidad de esta técnica ha mejorado drásticamente gracias a las órbitas de asteroides de Gaia y a los mapas estelares precisos de los últimos años, lo que demuestra el inmenso valor de la misión para la exploración del Sistema Solar.

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