Concluye la misión NEOWISE        

Por: NASA

09 de agosto de 2024

Esta última imagen captada por la sonda NEOWISE de la NASA muestra parte de la constelación Fornax en el hemisferio sur. Procesada por IPAC en Caltech, tomada justo antes de la medianoche, hora del Pacífico, del 31 de julio, cuando finalizó el sondeo de la misión. Crédito de la imagen: NASA.

El telescopio espacial infrarrojo NEOWISE transmitió sus datos finales a la Tierra antes de que el equipo del proyecto en el JPL enviara un comando que apagara su transmisor. Los ingenieros de la misión NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA ordenaron a la nave espacial que apagara su transmisor por última vez el jueves. Esto concluye más de 10 años de su misión de defensa planetaria para buscar asteroides y cometas, incluidos aquellos que podrían representar una amenaza para la Tierra.

El comando final se envió desde el Centro de Operaciones de Misiones en Órbita Terrestre JPL en el sur de California, con la presencia de miembros de la misión, tanto pasados ​​como presentes, junto con funcionarios de la sede de la agencia en Washington. El Sistema Satelital de Seguimiento y Retransmisión de Datos de la NASA retransmitió luego la señal a NEOWISE, lo que puso fuera de servicio la nave espacial. Como la NASA compartió anteriormente, el estudio científico de la nave espacial finalizó el 31 de julio y todos los datos científicos restantes fueron descargados desde la nave espacial.

“La misión NEOWISE ha sido un éxito extraordinario ya que nos ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el universo al rastrear asteroides y cometas que podrían ser peligrosos para nosotros en la Tierra”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas. La NASA dio por finalizada la misión porque NEOWISE pronto descenderá demasiado bajo en su órbita alrededor de la Tierra para proporcionar datos científicos utilizables.

Un aumento gradual en la actividad solar está calentando la atmósfera superior, lo que hace que se expanda y genere resistencia en la nave espacial, que no tiene un sistema de propulsión para mantenerla en órbita. Ahora que está fuera de servicio, se espera que NEOWISE se queme de manera segura en la atmósfera de nuestro planeta a fines de 2024.

Durante su vida útil, el telescopio de sondeo infrarrojo superó los objetivos científicos no en una sino en dos misiones, empezando por la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Gestionado por el JPL, WISE se lanzó en diciembre de 2009 con una misión de siete meses para explorar todo el cielo infrarrojo. En julio de 2010, WISE había logrado este objetivo con mucha mayor sensibilidad que los sondeos anteriores. Unos meses más tarde, el telescopio se quedó sin refrigerante que impedía que el calor producido por la nave interfiriera en sus observaciones infrarrojas.

La NASA extendió la misión bajo el nombre de NEOWISE hasta febrero de 2011 para completar un estudio de los asteroides del cinturón principal, momento en el que la nave espacial fue puesta en hibernación. El análisis de estos datos mostró que, si bien la falta de refrigerante significaba que el telescopio espacial ya no podía observar los objetos infrarrojos más débiles del Universo, aún podía realizar observaciones precisas de asteroides y cometas que generan una fuerte señal infrarroja al ser calentados por el sol cuando pasan por nuestro planeta.

La NASA sacó al telescopio de su hibernación en 2013 bajo el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra, un precursor de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia, para continuar el estudio NEOWISE de asteroides y cometas en la búsqueda de la defensa planetaria. Al observar repetidamente el cielo desde una órbita baja terrestre, NEOWISE creó mapas de todo el cielo que incluyen 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44000 objetos del Sistema Solar. De los más de 3000 objetos cercanos a la Tierra que detectó, 215 fueron vistos por primera vez por NEOWISE. La misión también descubrió 25 cometas nuevos.

“La misión NEOWISE ha proporcionado un conjunto de datos de larga duración y único del cielo infrarrojo que los científicos utilizarán durante las próximas décadas”, afirmó Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor en la Universidad de California en Los Ángeles. De esta forma, la misión NEOWISE ha sido fundamental en nuestra búsqueda por cartografiar los cielos y comprender el entorno cercano a la Tierra, permitiendo una enorme cantidad de descubrimientos que han ampliado nuestro conocimiento sobre asteroides y cometas.

Además de dejar atrás una gran cantidad de datos científicos, NEOWISE ha ayudado a informar el desarrollo del primer telescopio espacial infrarrojo de la NASA construido específicamente para detectar objetos cercanos a la Tierra: NEO Surveyor. Este telescopio espacial, cuyo lanzamiento está previsto para 2027,  buscará algunos de los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides y cometas oscuros que no reflejan mucha luz visible, así como objetos que se aproximan a la Tierra desde la dirección del Sol.

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