Reservas de agua en la corteza media marciana        

Por: Universidad de California en Berkeley.

12 de agosto de 2024

Un recorte del interior de Marte debajo del módulo de aterrizaje Insight de la NASA. Los 5 kilómetros superiores de la corteza parecen estar secos, pero un nuevo estudio proporciona evidencia de una zona de roca fracturada a 11,5-20 kilómetros por debajo de la superficie que está llena de agua líquida. Crédito de la imagen: James Tuttle Keane y Aaron Rodriquez, cortesía del Instituto Scripps de Oceanografía.

Utilizando la actividad sísmica para explorar el interior de Marte, los geofísicos han encontrado evidencia de una gran reserva subterránea de agua líquida, suficiente para llenar los océanos de la superficie del planeta. Los datos del módulo de aterrizaje Insight de la NASA permitieron a los científicos estimar que la cantidad de agua subterránea; si bien esto es una buena noticia para quienes rastrean el destino del agua en el planeta después de que sus océanos, el reservorio no será de mucha utilidad para quien intente aprovecharlo para abastecer una futura colonia en Marte.

Se encuentra en pequeñas grietas y poros de la roca en medio de la corteza marciana, entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie. Incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es un desafío. Sin embargo, el hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, si se logra acceder al yacimiento. Por el momento, ayuda a responder preguntas sobre la historia geológica del planeta.

El módulo de aterrizaje Insight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información invaluable sobre el interior de Marte antes de que la misión terminara en 2022. Al analizar todos los datos sísmicos que recopiló Insight, se pudo determinar el espesor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo e incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto. Insight detectó terremotos en Marte de magnitud 5, impactos de meteoritos y retumbos en zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos explorar su interior.

“Comprender el ciclo del agua en Marte es fundamental para entender la evolución del clima, tanto en la superficie como en el interior”, dijo Vashan Wright, profesor adjunto en la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego. Wright, junto con sus colegas Michael Manga de UC Berkeley y Matthias Morzfeld, emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos, para concluir que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida.

Con el conjunto de datos disponibles, los científicos apuntan a que estos modelos físicos de combinaciones de litología, saturación de agua líquida, porosidad y forma de poro que son coherentes con las velocidades sísmicas y la gravedad restringidas de la corteza media, se explican mejor por la presencia de una corteza media saturada de agua debajo de la ubicación de Insight. Suponiendo que la corteza sea similar en todo el planeta, argumenta el equipo, debería haber más agua en esta zona de corteza media que los volúmenes que se propone que habrían llenado los hipotéticos océanos marcianos antiguos.

Para los científicos, establecer que existe un gran depósito de agua líquida les permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima en el planeta rojo. Ya en Marte, se han detectado múltiples evidencias de la presencia episódica de agua en el pasado: canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el agua; pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera, en durante los períodos geológicos denominados Noéico y Hespériense.

Los hallazgos de este estudio adquieren mucha importancia, ya que son un indicativo de que gran parte del agua no escapó al espacio sino que se filtró hacia la corteza. Otro elemento de interés es el potencial astrobiológico asociado a estos reservorios profundos, de acuerdo a Michael Manga, “minas muy profundas (en la Tierra) albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida”.

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