NASA analiza un retorno de los tripulantes de Starliner para 2025
Por: Con información de Space.com y Phys.org.
14 de agosto de 2024
Starliner acoplada a la ISS. Crédito de la imagen: NASA vía AP.
La NASA comunicó el miércoles 14 de agosto, que aún está decidiendo si mantendrá a dos astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta principios del próximo año y enviará de regreso vacía su problemática cápsula Boeing. En lugar de regresar a la Tierra en el Starliner de Boeing, Butch Wilmore y Suni Williams viajarían en el próximo vuelo de SpaceX, esa opción los mantendría en la ISS hasta febrero de 2025.
Lo que estaba previsto para ser un vuelo de prueba con duración de 7 a 10 días, cuando Williams y Wilmore despegaron como la primera tripulación de Starliner con tareas rutinarias de validación, se ha convertido en una larga estadía de 70 días (contados hasta el 14 de agosto) y aun podría extenderse hasta un período de 8 meses. Todo apunta a que la NASA tomaría una decisión de extensión, que estaría prevista para finales de la siguiente semana o inicios de la última semana de agosto. “La agencia se ha tomado el tiempo necesario para garantizar que no estemos poniendo a la tripulación en un riesgo mayor del necesario”, afirman los funcionarios de la NASA.
Tras años de continuas de demoras y contratiempos en el logro de objetivos y con pequeños retrasos previos al lanzamiento, ocasionados por una fuga de helio, el viaje de Starliner a la órbita se realizó sin incidentes. Sin embargo, cuando la nave espacial se aproximaba a la ISS durante el acoplamiento, experimentó fallas en cinco de sus 28 propulsores de control de reacción. Como resultado, la NASA y Boeing extendieron la estadía de los astronautas de Starliner a bordo de la estación espacial indefinidamente, mientras los equipos en tierra trabajan para comprender mejor qué salió mal.
Esta semana funcionarios de la NASA aportaron declaraciones sobre el estatus de la misión, entre ellas las afirmaciones del jefe de seguridad de la NASA, Russ DeLoach, quien puntualizó: “No tenemos suficiente información ni datos para hacer algún tipo de cálculo simple y en blanco y negro”. Por otro lado, Ken Bowersox, jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA, señaló que: “Tenemos tiempo disponible antes de traer a Starliner a casa y queremos utilizarlo sabiamente”.
Mientras los expertos continúan analizando los datos del propulsor de Starliner, la NASA también ha preparado algunos planes de contingencia. En caso de una emergencia a bordo de la ISS, Wilmore y Williams están autorizados actualmente a utilizar Starliner para evacuar la estación espacial, pero más allá de eso, la NASA no se siente lo suficientemente cómoda como para dar luz verde a la nave espacial para regresar a la Tierra.
La demora en la salida de Starliner de la estación espacial ha obligado a la NASA a cambiar otros vuelos próximos destinados al laboratorio orbital. El lanzamiento de Crew-9 de SpaceX, originalmente programado para este mes, ahora se realizará a fines de septiembre, y un próximo vuelo de reabastecimiento de SpaceX Cargo Dragon para la NASA se ha pospuesto hasta mediados de octubre. Para evitar un atasco de tráfico de naves espaciales entrantes, Starliner tiene que desacoplarse de la estación antes de la llegada de Crew-9, ya sea que lleve tripulación o no.
En el caso de que se trate de una cuestión de "o no", la NASA está preparada para lanzar la misión Crew-9 con solo dos astronautas (o cosmonautas) a bordo, y en última instancia Wilmore y Williams se incorporarían a las Expediciones 71 y 72 como miembros oficiales de la tripulación. En este caso, Starliner se desacoplaría de la estación espacial con su cabina vacía, realizaría una combustión para desorbitar y reingresaría sin Wilmore y Williams a bordo y, con suerte, se sometería a un despliegue de paracaídas nominal, aterrizaje y recuperación.
Desacoplar Starliner se sostiene sobre una complicación, la estación espacial sólo tiene dos plazas de aparcamiento para cápsulas estadounidenses. La cápsula de Boeing tendría que partir antes de la llegada de la Dragon de SpaceX para liberar un espacio. Boeing sostiene firmemente que Starliner aún podría llevar a los astronautas a casa de manera segura. A principios de este mes, la compañía publicó una lista de pruebas realizadas en los propulsores en el espacio y en tierra desde el despegue.
En cuanto a Wilmore y Williams, que ya llevan a bordo de la ISS varias semanas más de lo que esperaban, han estado prestando ayuda en lo que han podido para asistir con las tareas habituales de la estación, tanto en experimentación como en algunas reparaciones, y parecen estar disfrutando de su tiempo extra en órbita, según el astronauta jefe de la NASA, Joe Acaba.
Tras la desincorporación del programa del transbordador espacial, la NASA buscaba opciones comerciales efectivas para el transporte de astronautas, para ello la agencia contrató a Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la ISS después de que los transbordadores se retiraran en 2011. El primer vuelo con astronautas de SpaceX fue en 2020. Boeing tuvo tantos problemas en su vuelo de prueba inicial sin tripulación en 2019 que se ordenó volver a realizarlo. Luego surgieron más problemas que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares solucionar antes de que finalmente pudiera volar con astronautas, en junio de este año.
Fuente:
https://www.space.com/nasa-boeing-starliner-return-date-decision-imminent
https://phys.org/news/2024-08-nasa-astronauts-space-station-year.html