El rover Perseverance comenzará un largo ascenso por el borde del cráter marciano
Por: NASA.
15 de agosto de 2024
Paisaje marciano desde el rover Perseverance. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.
Después de dos años y medio explorando el fondo del cráter Jezero y el delta del río, el rover ascenderá a una zona donde buscará más descubrimientos que podrían reescribir la historia de Marte. El rover Perseverance de la NASA en Marte comenzará pronto un ascenso de un mes por el borde occidental del cráter Jezero, que probablemente incluirá algunos de los terrenos más empinados y desafiantes que el rover haya encontrado hasta la fecha.
Programado para comenzar la semana del 19 de agosto, el ascenso marcará el inicio de la nueva campaña científica de la misión, la quinta desde que el rover aterrizó en el cráter el 18 de febrero de 2021. En su periplo y a lo largo de sus cuatro campañas previas, el rover ha logrado recolectar 22 núcleos de roca y ha recorrido más de 29 kilómetros. Dos de las regiones prioritarias que el equipo científico quiere estudiar en la cima del cráter se denominan: “Pico Turquino” y “Witch Hazel Hill”.
Las imágenes orbitales de Witch Hazel muestran materiales estratificados que probablemente datan de una época en la que Marte tenía un clima muy diferente al actual. Esas imágenes han revelado un lecho de roca de tonos claros similar al que se encontró en “Bright Angel”, el área donde Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca “Cheyava Falls”, que exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente se formaron por la vida hace miles de millones de años, cuando el área contenía agua corriente.
Durante la fase de exploración del delta del río, el explorador recolectó la única muestra de roca sedimentaria jamás obtenida de un planeta distinto de la Tierra. Las rocas sedimentarias son importantes porque se forman cuando partículas de diversos tamaños son transportadas por el agua y depositadas en un cuerpo de agua estancada; en la Tierra, el agua líquida es uno de los requisitos más importantes para la vida tal como la conocemos.
Un estudio publicado el miércoles 14 de agosto en la revista de investigación AGU Advances relata los 10 núcleos recolectados de rocas sedimentarias en un antiguo delta marciano, una colección de rocas y sedimentos en forma de abanico que se formó hace miles de millones de años en la convergencia de un río y un lago de cráter. Las muestras de núcleos recolectadas son las más antiguas, mientras que las rocas extraídas en la parte superior abanico son probablemente las más jóvenes, producidas cuando el agua corriente depositó sedimentos.
“Entre estos núcleos de roca se encuentran probablemente los materiales más antiguos que se han muestreado en cualquier entorno conocido que fuera potencialmente habitable”, dijo Tanja Bosak, geobióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Por más intrigantes que hayan sido las muestras hasta ahora desde el punto de vista científico, la misión espera realizar muchos más descubrimientos, con lo cual los expertos señalan que, el borde del cráter promete proporcionar aún más muestras que tendrán implicaciones significativas para la comprensión de la historia geológica marciana.
Estas serie de muestras recolectadas por el rover, se esperan traer de vuelta hacia la Tierra, ya que permitirán explicar y comprender cuándo, por qué y durante cuánto tiempo Marte contuvo agua líquida y si pudo haber tenido lugar alguna evolución orgánica, prebiótica y potencialmente incluso biológica en el vecino cósmico.
De acuerdo a Eleni Ravanis, científica de la Universidad de Hawái en Mānoa, miembro del equipo del instrumento Mastcam-Z, “[durante el ascenso] se espera investigar rocas de la corteza más antigua de Marte. Estas rocas se formaron a partir de una gran cantidad de procesos diferentes, y algunas representan entornos antiguos potencialmente habitables que nunca antes se habían examinado de cerca”.
Con la mirada puesta en el ascenso, llegar a la cima del cráter no será fácil. Para llegar allí, Perseverance dependerá de sus capacidades de navegación automática mientras sigue una ruta que los planificadores del rover diseñaron para minimizar los peligros y, al mismo tiempo, darle al equipo científico mucho que investigar. El rover se encontrará con pendientes de hasta 23 grados en el viaje (los conductores del rover evitan terrenos que inclinarían a Perseverance más de 30 grados), y habrá ganado alrededor de 300 metros de elevación cuando llegue a la cima del borde del cráter en un lugar que el equipo científico ha denominado “Aurora Park”.
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