China lanzará el observatorio de exoplanetas "Tierra 2.0" en 2028         

Por: Andrew Jones, SpaceNews.

21 de agosto de 2024

Impresión artística del observatorio Earth 2.0/ET en busca de exotierras. Crédito de la imagen: CAS.

China planea lanzar un observatorio de exoplanetas en 2028 con el objetivo de realizar una detección revolucionaria de una posible segunda Tierra. Tierra 2.0, o ET, propuesta por el Observatorio Astronómico de Shanghai bajo la Academia China de Ciencias (ACCH), pretende utilizar seis telescopios ópticos de campo amplio con una apertura de 28 centímetros para observar alrededor de 2 millones de estrellas en el campo estelar de la misión Kepler y otras regiones cercanas más grandes, monitoreando continuamente los tránsitos de las llamadas exo-Tierras durante cuatro años.

La nave espacial será lanzada al punto Lagrange 2 (L2) entre el Sol y la Tierra (la misma región gravitacionalmente estable del espacio que el telescopio espacial James Webb), lo que proporcionará una órbita estable, una visión constante del espacio profundo y una interferencia reducida de la Tierra. Allí, los telescopios de tránsito optimizados la sonda proporcionarán una alta precisión fotométrica (la exactitud y consistencia con la que los telescopios pueden medir el brillo de las estrellas) que permitirá la detección de pequeños planetas rocosos, que anteriormente estaban fuera del alcance de misiones como el observatorio de exoplanetas Kepler de la NASA.

Si bien se han detectado planetas similares a la Tierra, estos se han encontrado en órbitas relativamente cortas alrededor de estrellas muy brillantes o enanas rojas de baja masa, que emiten una fuerte radiación. Earth 2.0/ET podrá observar las áreas del cielo que se proponga durante largos períodos. Este tiempo de observación extendido le permitirá detectar planetas con períodos orbitales más largos en las zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol y, por lo tanto, potencialmente captar señales de exo-Tierras.

La misión se centrará en tres cuestiones clave: la prevalencia de exo-Tierras en la galaxia, la formación y evolución de planetas similares a la Tierra y el origen de los planetas que flotan libremente. Según el artículo que plantea la misión, el progreso en el proyecto ET va por buen camino y describe avances en tecnologías clave para la misión, incluido el detector CMOS para precisión fotométrica, estabilidad del satélite y control térmico, todas ellas están casi listas para el vuelo.

Actualmente, la única misión programada para volar en la próxima década que podría detectar planetas similares a la Tierra es el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, y sólo los detectará mediante microlente, una medición fugaz de una señal distante que desaparece rápidamente y no vuelve a aparecer. Estos planetas serán útiles para comprender estadísticamente el espacio habitable de la galaxia, pero no representarán los valiosos planetas individuales que queremos caracterizar en detalle con otros telescopios.

La misión no sólo promete candidatos a exo-Tierras, sino que también permitirá realizar observaciones de seguimiento de dichos candidatos para descubrir otras características. ET trabajará con el telescopio óptico terrestre LAMOST de China para realizar observaciones espectrales de objetivos de observación, pero también con otros equipos y observatorios de todo el mundo y en el espacio. Esta colaboración conducirá a una medición precisa de la masa, la densidad y la composición atmosférica de cualquier candidato a exo-Tierra, contribuyendo a un estudio en profundidad de las características de habitabilidad.

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