Nueva imagen directa de la superficie de Polaris        

Por: Monisha Ravisetti, Space.com

21 de agosto de 2024

Imagen en falso color de Polaris tomada por CHARA Array en abril de 2021 que revela grandes manchas brillantes y oscuras en la superficie. Crédito de la imagen: Georgia State University / CHARA Array.

Los investigadores que utilizan el conjunto CHARA (Center for High Angular Resolution Astronomy) de la Universidad Estatal de Georgia han identificado nuevos detalles sobre el tamaño y la apariencia de la Estrella del Norte, también conocida como Polaris. La nueva investigación se publicó en The Astrophysical Journal y asevera que “las imágenes de CHARA revelaron grandes manchas brillantes y oscuras en la superficie de Polaris que cambiaron con el tiempo”.

Una de las principales razones por las que este hallazgo fue una sorpresa tiene que ver con el hecho de que Polaris no es una estrella cualquiera. Es un tipo de estrella conocida como variable cefeida, lo que significa que se ilumina y se apaga periódicamente. Polaris, en particular, se vuelve más brillante y más débil según un ciclo de cuatro días, y a los científicos les encanta localizar cefeidas debido a su comportamiento tan predecible. Esto se debe a que permite utilizar estas estrellas para mediciones de distancias cósmicas.

Básicamente, observar el cambio en el brillo de una cefeida a lo largo de un ciclo puede revelar su brillo real; en cambio, sin pulsaciones periódicas predecibles, una estrella no sería muy fiable para tales mediciones. A riesgo de simplificar, una estrella tenue, por ejemplo, podría estar muy lejos o ser simplemente pequeña, o podría ser extrañamente tenue por alguna otra razón, o podría ser tenue en el momento en que fue observada.

Volviendo a esos puntos, como dice el equipo de CHARA, estas imágenes de alta resolución de Polaris marcan el primer “indicio de cómo luce la superficie de una variable Cefeida”. Así que encontrar puntos con ese primer indicio fue intrigante. Pero estos puntos no fueron el único resultado del análisis del equipo. Cabe destacar, que el conjunto CHARA combina la luz de seis telescopios que se encuentran distribuidos en la cima de la montaña en el histórico Observatorio del Monte Wilson.

Al combinar la luz, el conjunto CHARA actuó como un telescopio de 330 metros para detectar a la débil compañera cuando pasó cerca de Polaris. Las observaciones de Polaris se registraron utilizando la cámara MIRC-X construida por astrónomos de la Universidad de Michigan y la Universidad de Exeter en el Reino Unido. La cámara MIRC-X tiene la notable capacidad de capturar detalles de las superficies estelares.

A diferencia de nuestro solitario Sol, Polaris no vaga por el Universo sola. Con un tamaño de aproximadamente 46 veces el de nuestra estrella anfitriona y a más de 400 años luz de distancia de nosotros, es parte de un sistema de estrellas triples. Resulta ser la más brillante de sus hermanas, de hecho, el objetivo original de la investigación de Polaris de CHARA era mapear la órbita de la estrella que gira alrededor de nuestra Estrella del Norte una vez cada 30 años.

Esta misión fue un éxito, ya que ayudó a confirmar cosas como el tamaño de Polaris y sugirió que la estrella puede ser unas cinco veces más masiva que el Sol, que es más pesado de lo que se creía anteriormente. Ese descubrimiento es importante en sí mismo porque, solo se han determinado las masas de unas pocas cefeidas. También plantea algunas preguntas interesantes para explorar en el futuro. “La masa combinada con la distancia muestra que la cefeida es más luminosa de lo que se predijo para esta masa a partir de las trayectorias evolutivas”, escriben, por ejemplo, los autores del estudio.

Aun así, la naturaleza irregular de la Estrella Polar parece haber cobrado protagonismo. Si tenemos en cuenta que las zonas de la estrella en las que se ven manchas y la velocidad a la que gira parecen sugerir una variación de la velocidad radial de 120 días (que se refiere básicamente a los cambios en la velocidad del objeto visto a lo largo de la línea de visión de un observador), esto plantea otro enigma.

Fuente:

https://www.space.com/north-star-polaris-surface-images