JunoCam detecta un nuevo volcán en la zona activa de Ío         

Por: Europlanet Media Center.

11 de septiembre de 2024

Una comparación de los datos de JunoCam de abril de 2024 con las imágenes de la misión Galileo de la misma zona en noviembre de 1997 (inserción en escala de grises) revela una nueva formación volcánica en la superficie de la luna de Júpiter, Ío. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Europlanet.

Un nuevo volcán ha sido descubierto en la luna de Júpiter Ío, el lugar geológicamente más activo del Sistema Solar. El análisis de las primeras imágenes de cerca de Ío en más de 25 años, capturadas por el instrumento JunoCam en la misión Juno de la NASA, revela el surgimiento de un volcán reciente con múltiples flujos de lava y depósitos volcánicos que cubren un área de aproximadamente 180 kilómetros por 180 kilómetros. Los hallazgos fueron presentados en el Congreso Científico Europlanet (EPSC 2024) en Berlín esta semana.

Cabe destacar que Ío reúne una serie de características que lo hacen un destino de interés para la investigación planetaria, se trata de la tercera luna más grande de Júpiter y la cuarta luna más grande del Sistema Solar, siendo también más grande que la Luna. Adicionalmente, cuenta con la mayor densidad y la gravedad más intensa de todas las lunas presentes en este sistema planetario. Por último, Ío también tiene la menor cantidad de agua de todos los objetos astronómicos del Sistema Solar.

El nuevo volcán está ubicado justo al sur del ecuador de Ío. Aunque Ío está cubierto de volcanes activos, las imágenes tomadas durante la misión Galileo de la NASA en 1997 no detectaron ningún volcán en esta región en particular, solo una superficie sin rasgos distintivos. “Nuestras recientes imágenes de JunoCam muestran muchos cambios en Ío, incluyendo esta gran y complicada formación volcánica que parece haberse formado de la nada desde 1997”, dijo Michael Ravine, Gerente de Proyectos Avanzados de Malin Space Science Systems, Inc., que diseñó, desarrolló y opera JunoCam para el Proyecto Juno de la NASA.

El lado oriental del volcán está teñido de un rojo difuso debido al azufre que ha sido expulsado al espacio y que ha caído sobre la superficie de Ío. En el lado occidental, han estallado dos corrientes oscuras de lava, cada una de ellas de unos cien kilómetros de longitud. En el punto más alejado de los flujos, donde se ha acumulado la lava, el calor ha provocado que el material congelado en la superficie se vaporice, generando dos depósitos circulares grises superpuestos.

La mejor imagen de JunoCam de esta formación, al este de un volcán existente llamado Kanehekili, fue tomada el 3 de febrero de 2024 desde una distancia de 2.530 kilómetros y a una escala de 1,7 kilómetros por píxel. Las imágenes se capturaron en el lado nocturno de Ío con la iluminación proveniente únicamente de Júpiter. Este encuentro fue uno de los tres sobrevuelos recientes de Ío en 2023 y 2024, durante los cuales JunoCam adquirió alrededor de 20 imágenes en color visibles en primer plano.

JunoCam observó un total de nueve columnas asociadas con características volcánicas activas en la luna, así como otros cambios, como nuevos flujos de lava y otros depósitos superficiales, ofreciendo así una nueva perspectiva sobre la actividad volcánica generalizada en Ío, que ha moldeado y remodelado su superficie, permitiendo un acercamiento a su inquieta, inhóspita e incluso torturada geología.

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