La Tierra contará con un nuevo cuasi-satélite por dos meses        

Por: Bob Yirka, Phys.org.

13 de septiembre de 2024

Del 29 de septiembre al 25 de noviembre de 2024, la Tierra tendrá una miniluna de asteroide. Será entonces cuando el asteroide recién descubierto 2024 PT5 se acerque lo suficiente a la Tierra como para ser atraído temporalmente para un "vuelo de captura temporal". Crédito de la imagen: Vía Tony Dunn en X.

Un par de investigadores de dinámica de asteroides de la Universidad Complutense de Madrid han descubierto que un pequeño asteroide realizará una órbita alrededor de la Tierra a partir de este mes antes de seguir su trayectoria por el Sistema Solar. En un artículo publicado en la revista Research Notes of the American Astronomical Society, se describe que entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre girará el asteroide 2024 PT5 orbitará alrededor de la Tierra antes de liberarse de su atadura gravitatoria.

El asteroide 2024 PT5 se trata de un objeto cercano a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés), de aproximadamente 11 metros de diámetro, descubierto el 07 de agosto por ATLAS Sudáfrica. Investigaciones anteriores han demostrado que muchos asteroides caen en trayectorias elípticas parciales o totales alrededor de la Tierra antes de ser expulsados. En 2006, por ejemplo, un pequeño asteroide giró alrededor de la Tierra durante aproximadamente un año, y otro lo hizo durante varios años antes de partir en 2020.

Los estudios del NEO 2024 PT5 habían demostrado que el asteroide no estaba en curso de colisión con la Tierra y los investigadores sospechaban que, en cambio, podría quedar atrapado por la gravedad del planeta durante un tiempo. Al observar su tamaño actual, su velocidad y su trayectoria, pudieron calcular su trayectoria durante los próximos meses. Descubrieron que se acercaría lo suficiente a la Tierra como para quedar atrapado por su gravedad, aunque solo fuera por un par de meses.

Cabe destacar que el asteroide nunca completará una revolución alrededor de la Tierra, por lo que se considera un sobrevuelo capturado temporalmente en lugar de un orbitador capturado temporalmente, esto implica cierta tensión respecto a las definiciones asociadas a cuasi-satélite. No obstante, el descubrimiento de 2024 PT5 nos recuerda que la Tierra está inmersa en lo que se podría llamar una autopista cósmica muy transitada y refuerza la necesidad de estudiar y describir el entorno de los NEO.

Al observar su trayectoria, los investigadores también pudieron estimar su origen, descubriendo que probablemente provenga de los Arjuna, una familia que está formada por muchos asteroides con órbitas alrededor del Sol similares a la de la Tierra. “Cada vez que se descubre un objeto con una órbita tan parecida a la de la Tierra, existe la posibilidad de que estemos recuperando basura espacial”, dijo Raúl de la Fuente Marcos, astrónomo de la Universidad Complutense de Madrid y coautor del estudio.

Pero, de la Fuente indicó que las observaciones de 2024 PT5 indican que tiene una trayectoria similar a la de cualquier otro objeto que tiene un origen natural. No es la primera vez que la Tierra adquiere un cuasi-satélite, de hecho, el asteroide 2024 PT5 sigue una trayectoria similar a la de un asteroide anterior, 2022 NX1. El asteroide 2022 NX1 se convirtió en una miniluna de la Tierra durante un breve período en 1981 y 2022. Ese asteroide volverá a convertirse en una mini-luna temporal en 2051.

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