Colaboración entre la sonda New Horizons y Telescopio Espacial Hubble capta imágenes de Urano        

Por: NASA Hubble Mission Team.

09 de octubre de 2024

Composición de imágenes. Izquierda: Urano visto por el telescopio espacial Hubble. Derecha: El gigante helado visto por la sonda New Horizons Plutón. Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI, Samantha Hasler (MIT), Amy Simon (NASA-GSFC), New Horizons Planetary Science Theme Team; Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI), Joseph Olmsted (STScI).

Dos misiones de ciencia espacial de la NASA han unido fuerzas para capturar imágenes directas del séptimo planeta del Sistema Solar, Urano. Tanto la sonda New Horizons como el Telescopio Espacial Hubble apuntaron simultáneamente a Urano, lo que permitió a los científicos hacer una comparación directa del planeta desde dos puntos de vista muy diferentes. Los resultados informan los planes futuros para estudiar tipos similares de planetas alrededor de otras estrellas.

El Hubble estudió al gigante congelado en alta resolución, mientras que la New Horizons lo vio como una simple “mancha” difusa. Esto, en realidad, ofrece a los astrónomos una nueva visión del gigante de hielo, ya que el Hubble observa lo que hace la atmósfera de Urano mientras la New Horizons también lo hace, lo que proporciona un contexto adicional vital. Aunque los astrónomos tienen muchas preguntas sobre Urano, este planeta ha sido relativamente bien estudiado en comparación con los exoplanetas que se encuentran más allá de nuestro Sistema Solar.

“Si bien esperábamos que Urano apareciera de manera diferente en cada filtro de las observaciones, descubrimos que en realidad era más tenue de lo previsto en los datos de New Horizons tomados desde un punto de vista diferente”, dijo la autora principal Samantha Hasler del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge y colaboradora del equipo científico de New Horizons.

Este estudio de Urano, se enmarca en una secuencia de investigación que lo emplea como un objetivo ideal y prueba para comprender futuras observaciones distantes de exoplanetas. En ese sentido, muchos exoplanetas conocidos también son gigantes gaseosos de naturaleza similar a Urano, con lo cual las observaciones de New Horizons son de alto interés, ya que,  se encontraba en el lado opuesto de Urano. Esta configuración, permitía estudiar su creciente crepuscular, algo que no se puede hacer desde la Tierra.

Los planetas gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar tienen atmósferas dinámicas y variables con una cobertura de nubes cambiante. ¿Qué tan común es esto entre los exoplanetas? Al conocer los detalles de cómo se veían las nubes en Urano desde el Hubble, los investigadores pueden verificar lo que se interpreta a partir de los datos de New Horizons. En el caso de Urano, tanto el Hubble como New Horizons vieron que el brillo no variaba a medida que el planeta rotaba, lo que indica que las características de las nubes no cambiaban con la rotación del planeta.

Sin embargo, la importancia de la detección realizada por New Horizons tiene que ver con la forma en que el planeta refleja la luz en una fase diferente a la que el Hubble u otros observatorios en la Tierra o cerca de ella pueden ver. New Horizons demostró que los exoplanetas pueden ser más tenues de lo previsto en ángulos de fase parciales y altos, y que la atmósfera refleja la luz de manera diferente en la fase parcial.

“Estos estudios de referencia de New Horizons sobre Urano desde un punto de vista inobservable por ningún otro medio se suman al tesoro de nuevos conocimientos científicos de la misión y, como muchos otros conjuntos de datos obtenidos en la misión, han proporcionado nuevos y sorprendentes conocimientos sobre los mundos de nuestro Sistema Solar”, añadió el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute.

“Estudiar cómo aparecen en imágenes distantes puntos de referencia conocidos como Urano puede ayudarnos a tener expectativas más sólidas al prepararnos para estas futuras misiones, y eso será fundamental para nuestro éxito”, concluyó Hasler.

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