Gran Mancha Roja de Júpiter muestra cambios de tamaño inesperados        

Por: NASA.

09 de octubre de 2024

Evolución temporal de la Gran Mancha Roja, a partir de imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI).

Los astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GMR) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el telescopio espacial Hubble de la NASA la observa de cerca. Las nuevas observaciones del Hubble de la famosa tormenta roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que la GMR no es tan estable como podría parecer.

Los datos recientes muestran que la GMR se mueve como un cuenco de gelatina, las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos montar una película con lapso de tiempo del comportamiento ondulado de la GMR. “Si bien sabíamos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver oscilaciones en su tamaño. Hasta donde sabemos, no había sido identificado antes”, dijo Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autora principal del artículo publicado en The Planetary Science Journal.

El Hubble monitorea Júpiter y los demás planetas del Sistema Solar exterior todos los años a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) dirigido por Simon, pero estas observaciones se realizaron en un programa dedicado a la GMR. Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del Sistema Solar coloca la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cósmico más amplio, que podría aplicarse para comprender mejor la meteorología en los planetas que giran alrededor de otras estrellas.

“Si observamos con atención, vemos que muchas cosas cambian de un día para otro”, dijo Simon; esto incluye observaciones con luz ultravioleta que muestran que el núcleo distintivo de la tormenta se vuelve más brillante cuando la GMR alcanza su tamaño más grande en su ciclo de oscilación. “A medida que acelera y desacelera, la GMR empuja contra las corrientes en chorro que soplan al norte y al sur", dijo el coinvestigador Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley.

Wong contrastó esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden desplazarse descontroladamente en latitud sin fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar. La GMR de Júpiter se ha mantenido en una latitud sur, atrapada entre las corrientes en chorro, durante el alcance de las observaciones telescópicas desde la Tierra. El equipo ha seguido observando cómo la GMR se encoge desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años.

Predicen que seguirá encogiéndose antes de adoptar una forma estable, menos alargada. “En este momento está sobrepasando su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se encoja dentro de esa banda, los vientos realmente lo mantendrán en su lugar”, dijo Simon. El equipo predice que la GMR probablemente se estabilizará en tamaño, pero por ahora el Hubble solo lo observó durante un ciclo de oscilación.

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