JWST encuentra candidatas a enanas marrones jóvenes fuera de la Vía Láctea        

Por: Agencia Espacial Europea (ESA).

23 de octubre de 2024

NGC 602 observado con NIRCam. Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA y CSA, P. Zeidler, E. Sabbi, A. Nota, M. Zamani (ESA/Webb).

Cerca de las afueras de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite a unos 200.000 años luz de la Tierra, se encuentra el joven cúmulo estelar NGC 602. El entorno local de este cúmulo es muy similar al que existía en el Universo primitivo, con muy poca abundancia de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. La existencia de nubes oscuras de polvo denso y el hecho de que el cúmulo sea rico en gas ionizado también sugieren la presencia de procesos de formación estelar en curso.

Junto con su región HII asociada N90, que contiene nubes de hidrógeno atómico ionizado, este cúmulo proporciona una valiosa oportunidad para examinar escenarios de formación estelar en condiciones radicalmente diferentes a las del vecindario solar. Un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentran Peter Zeidler, Elena Sabbi, Elena Manjavacas y Antonella Nota, utilizó el telescopio Webb (JWST) para observar NGC 602 y detectaron candidatos a ser las primeras enanas marrones jóvenes fuera de nuestra Vía Láctea.

Las enanas marrones son las primas más masivas de los planetas gaseosos gigantes (normalmente tienen entre 13 y 75 masas de Júpiter, y a veces menos). Son planetas que flotan libremente, lo que significa que no están ligados gravitacionalmente a una estrella como los exoplanetas. Sin embargo, algunas de ellas comparten características con ellos, como su composición atmosférica y patrones de tormentas. “Hasta ahora conocíamos unas 3.000 enanas marrones, pero todas ellas viven dentro de nuestra propia galaxia”, añadió Elena Manjavacas, miembro del equipo AURA/STScI de la Agencia Espacial Europea.

Los datos del equipo incluyen una nueva imagen de NGC 602 obtenida con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del JWST, que destaca las estrellas del cúmulo, los objetos estelares jóvenes y las crestas de gas y polvo circundantes, así como el gas y el polvo en sí, al tiempo que muestra la importante contaminación por galaxias de fondo y otras estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes. Estas observaciones se realizaron en abril de 2023.

“Este descubrimiento resalta el poder de usar tanto el Hubble como el Webb para estudiar cúmulos estelares jóvenes. El Hubble ha demostrado que NGC 602 alberga estrellas muy jóvenes y de baja masa, pero sólo con el Webb podremos ver finalmente la extensión y la importancia de la formación de masa subestelar en este cúmulo. El Hubble y el Webb forman un dúo de telescopios increíblemente potente”, explicó Antonella Nota, miembro del equipo, directora ejecutiva del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Suiza y anterior científica del Proyecto Webb para la ESA.

“Al estudiar las jóvenes enanas marrones pobres en metales recién descubiertas en NGC602, nos estamos acercando a desvelar los secretos de cómo se formaron las estrellas y los planetas en las duras condiciones del Universo primitivo”, añadió Elena Sabbi, miembro del equipo del NOIRLab de la NSF, la Universidad de Arizona y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.

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