Detectado el primer asteroide troyano de Saturno        

Por: Robert Lea, Space.com.

24 de octubre de 2024.

Comparación de 2019 UO14 (representada como una estrella magenta) con otros troyanos y centauros. Crédito de la imagen: arXiv (2024). DOI: 10.48550/arxiv.2409.19725.

Un equipo internacional de astrónomos ha confirmado que el asteroide 2019 UO14 es un asteroide troyano de Saturno. Los asteroides troyanos siguen aproximadamente la misma trayectoria alrededor del Sol que un planeta cercano, en este caso Saturno. El primero de ellos fue descubierto en 1906 por Max Wolf. Antes de este descubrimiento, se habían descubierto asteroides troyanos para los otros tres planetas gigantes del Sistema Solar, la mayoría de ellos alrededor de Júpiter, que tiene miles de ellos.

Parece que Saturno atrapó su primer asteroide troyano conocido, hace unos miles de años, cuando la roca espacial estaba “rebotando” alrededor del Sistema Solar. Además, debido a que la órbita de este troyano saturnino es inestable, por lo que Saturno perderá a este objeto en unos 1000 años. “Creemos que tiene unos 15 kilómetros de diámetro, aunque se desconoce su composición. Probablemente se originó en el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno”, dijo Paul Wiegert, astrónomo de la Universidad de Western Ontario y miembro del equipo que lo descubrió.

El 2019 UO14 fue observado por primera vez en 2019, pero en ese momento no se sabía si era un troyano. Para merecer esa designación, los astrónomos deben confirmar las observaciones de varios telescopios en diferentes sitios. En este caso, el 2019 UO14 también apareció en imágenes anteriores donde se pudo confirmar su posición. Luego fue observado nuevamente desde varios sitios nuevos, aportando datos dinámicos del objeto correspondiente al periodo que va desde 2015 a 2024, suficientes para confirmar que se trata de un asteroide troyano de Saturno.

Wiegert explicó que los asteroides troyanos son rocas espaciales que comparten la órbita de un planeta, ya sea por delante o por detrás de él. Estos asteroides también suelen estar a una separación media del planeta de unos 60 grados, vistos desde el punto de observación del Sol. “Con el descubrimiento de 2019 UO14, ahora se sabe que todos los planetas gigantes gaseosos tienen asteroides troyanos, solo Mercurio y Venus aún no tienen troyanos conocidos”, afirma Wiegert.

Cabe destacar, que en el caso de Júpiter el número de asteroides troyanos asciende a más de 10000 objetos conocidos, suficientes para dividirse en dos familias. Una se encuentra por delante del planeta gigante gaseoso en su órbita (el campo griego) y la otra se encuentra detrás de Júpiter (el campo troyano). Estos troyanos jovianos son considerados tan importantes científicamente que la misión Lucy de la NASA visitará el campo griego en agosto de 2027, cuando realice un  sobrevuelo del asteroide Eurybates  y su luna, Queta. La sonda visitará luego otros tres asteroides del campamento griego antes de que su misión concluya en 2033.

La influencia gravitacional de Júpiter es responsable de la cantidad de troyanos en su órbita, y esta influencia en realidad interfiere con la capacidad de Saturno de construir su propia familia de troyanos, o al menos de conservar una. “Básicamente, Júpiter actúa para desestabilizar a los troyanos de Saturno y acortar considerablemente su vida, empujándolos fuera del estado de troyanos de Saturno y de regreso a la población de fondo de cuerpos pequeños en el Sistema Solar”, explica Wiegert.

Wiegert y sus colegas intentarán ahora determinar más características de 2019 UO14, lo que debería ayudar a identificar de dónde se originó. Los indicios iniciales apuntan a que este troyano saturnino proviene del Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados en el borde del Sistema Solar, pero hay irregularidades que el equipo debe resolver antes de confirmarlo. “2019 UO14 es similar a algunos de los troyanos de Urano y Neptuno, pero aún no sabemos lo suficiente sobre ellos como para decir si son idénticos”, dijo Wiegert.

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