Evidencia en la geoquímica marciana apunta al dióxido de carbono liquido        

Por: Nancy Wolfe Kotary, MIT.

05 de diciembre de 2024

A la izquierda: se observa que el acero se corroe y se convierte en siderita cuando se lo sumerge en dióxido de carbono líquido subcrítico. A la derecha: se observa que muestras de albita (un feldespato plagioclasa) y un núcleo de arenisca forman rodocrosita roja en presencia de dióxido de carbono líquido. Crédito de la imagen: Todd Schaef/PNNL (izquierda) y Earl Mattson/Mattson Hydrology (derecha).

Los canales de ríos secos y los lechos de lagos de Marte indican la presencia hace mucho tiempo de un líquido en la superficie del planeta, y los minerales observados desde la órbita y desde los módulos de aterrizaje parecen demostrar en gran medida que el líquido era agua común y corriente. Sin embargo, no hay que precipitarse; la investigación sobre la geoquímica marciana parece apuntar a dos sospechosos en la carrera por describir el fluido que inundaba la superficie del planeta rojo: agua y dióxido de carbono líquido.

Y puede que en realidad haya sido más fácil que el CO₂ de la atmósfera se condensara en líquido en esas condiciones, que el hielo de agua se derritiera e inundara las vastas regiones de la superficie marciana. Aunque otros han sugerido que el CO₂ líquido (LCO₂) podría ser la fuente de algunos de los canales fluviales observados en Marte, la evidencia mineral parece apuntar exclusivamente al agua, no obstante nuevas investigaciones rescatan la posibilidad de más de un elemento en la fórmula para describir el pasado fluvial marciano.

“Comprender cómo pudo fluir suficiente agua líquida en el Marte primitivo para explicar la morfología y la mineralogía que vemos hoy es probablemente la mayor cuestión pendiente de la ciencia marciana. Es probable que no haya una única respuesta correcta, y simplemente estamos sugiriendo otra posible pieza del rompecabezas”, dijo Michael Hecht, investigador principal del instrumento MOXIE a bordo del rover Perseverance de la NASA.

En el artículo, los autores analizan la compatibilidad de su propuesta con el conocimiento actual sobre el contenido atmosférico marciano y sus implicaciones para la mineralogía de la superficie de Marte. También exploran las últimas investigaciones sobre el secuestro de carbono y concluyen que “las reacciones minerales de LCO2 son coherentes con los productos de alteración predominantes en Marte: carbonatos, filosilicatos y sulfatos”.

Cabe destacar, que el argumento a favor de la probable existencia de LCO₂ en la superficie marciana no es un escenario de todo o nada; el LCO₂, el agua líquida o una combinación de ambos pueden haber generado esa evidencia geomorfológica y mineralógica de un Marte líquido. Se proponen y analizan tres casos plausibles de CO₂ líquido en la superficie marciana: líquido estable en la superficie, fusión basal bajo hielo de CO₂ y depósitos subterráneos. La probabilidad de cada uno de ellos depende del inventario real de CO₂ en ese momento, así como de las condiciones de temperatura en la superficie.

Los investigadores piden que se realicen más investigaciones de laboratorio en condiciones más realistas para comprobar si se producen las mismas reacciones químicas. Hecht explica: “Es difícil decir qué probabilidad hay de que esta especulación sobre el Marte primitivo sea cierta. Lo que sí podemos decir, y lo estamos diciendo, es que la probabilidad es lo suficientemente alta como para que no se la deba ignorar”.

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