Descubren la primera estrella binaria cerca del agujero negro supermasivo de nuestra galaxia        

Por: European Southern Observatory (ESO).

17 de diciembre de 2024

Esta imagen indica la ubicación de la estrella binaria D9, recientemente descubierta, que orbita Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el centro de nuestra galaxia. Crédito de la imagen: ESO/F. Peißker et al., S. Guisard.

Un equipo internacional de investigadores ha detectado una estrella binaria orbitando cerca de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el centro de nuestra galaxia. Es la primera vez que se encuentra un par estelar en las proximidades de un agujero negro supermasivo. El descubrimiento, basado en datos recogidos por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), nos ayuda a entender cómo sobreviven las estrellas en entornos con gravedad extrema y podría allanar el camino para la detección de planetas cercanos a Sagitario A*.

Las estrellas binarias, pares de estrellas que orbitan una alrededor de la otra, son muy comunes en el Universo, pero nunca antes se habían encontrado cerca de un agujero negro supermasivo, donde la intensa gravedad puede hacer que los sistemas estelares sean inestables. Este nuevo descubrimiento demuestra que algunos sistemas binarios pueden prosperar durante un breve período, incluso en condiciones destructivas.

D9, como se llama la estrella binaria recién descubierta, fue detectada justo a tiempo: se estima que tiene solo 2,7 millones de años y la fuerte fuerza gravitatoria del agujero negro cercano probablemente hará que se fusione en una sola estrella en tan solo un millón de años, un lapso de tiempo muy corto para un sistema tan joven. “Esto proporciona sólo una breve ventana en las escalas de tiempo cósmicas para observar un sistema binario de este tipo, y lo logramos”, explica la coautora Emma Bordier, investigadora de la Universidad de Colonia y exalumna de ESO.

Durante muchos años, los científicos también creyeron que el ambiente extremo cerca de un agujero negro supermasivo impedía la formación de nuevas estrellas allí. Varias estrellas jóvenes encontradas en las proximidades de Sagitario A* han desmentido esta suposición. El descubrimiento de la joven estrella binaria demuestra ahora que incluso los pares estelares tienen el potencial de formarse en estas duras condiciones.

“El sistema D9 muestra signos claros de la presencia de gas y polvo alrededor de las estrellas, lo que sugiere que podría ser un sistema estelar muy joven que debe haberse formado en las proximidades del agujero negro supermasivo”, explica el coautor Michal Zajaček, investigador de la Universidad de Masaryk. El sistema binario recién descubierto se encontró en un denso cúmulo de estrellas y otros objetos que orbitan Sagitario A*, llamado cúmulo S. Los más enigmáticos de este cúmulo son los objetos G, que se comportan como estrellas pero parecen nubes de gas y polvo.

Fue durante las observaciones de estos misteriosos objetos que el equipo encontró un patrón sorprendente en D9. Los datos obtenidos con el instrumento ERIS del VLT, combinados con datos de archivo del instrumento SINFONI, revelaron variaciones recurrentes en la velocidad de la estrella, lo que indica que D9 en realidad estaba formada por dos estrellas que orbitaban entre sí.

La naturaleza precisa de muchos de los objetos que orbitan Sagitario A*, así como la forma en que pudieron formarse tan cerca del agujero negro supermasivo, siguen siendo un misterio. “Nuestro descubrimiento nos permite especular sobre la presencia de planetas, ya que estos suelen formarse alrededor de estrellas jóvenes. Parece plausible que la detección de planetas en el centro galáctico sea sólo una cuestión de tiempo”, concluye Florian Peißker, investigador de la Universidad de Colonia.

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