Datos del JWST revelan detalles de Quirón
Por: Eddy Duryea, Universidad de Florida Central.
18 de diciembre de 2024
Representación artística de un centauro en actividad como Quirón. Los diferentes colores de la coma indican distintas composiciones de gas, hielo y polvo. Crédito de la imagen: William Gonzalez Sierra.
Utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST), los científicos del Instituto Espacial de Florida (FSI) de la Universidad de Florida Central (UCF) dirigieron recientemente un equipo que descubrió, por primera vez, que la química de la superficie del objeto centauro Quirón es diferente a la de otros cuerpos celestes de su misma clasificación. Su superficie tiene hielo de dióxido de carbono y monóxido de carbono, además de dióxido de carbono y gases metano en su coma, la envoltura de polvo y gas similar a una nube que la rodea.
Quirón pertenece a la clase de objetos que los astrónomos llaman “centauros”. Los centauros son objetos celestes que orbitan alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno. Son similares a la criatura mitológica de la que toman prestado su nombre, ya que son híbridos y poseen características tanto de asteroides como de cometas. “Estas observaciones, combinadas con las de Quirón, están creando un conocimiento fundamental para comprender el de nuestro Sistema solar, ya que estos objetos han permanecido prácticamente sin cambios desde que se formó”, afirma Noemí Pinilla-Alonso, científica asociada del FSI de la UCF.
Los nuevos hallazgos se basan en descubrimientos previos de Pinilla-Alonso y sus colegas, que detectaron monóxido de carbono y dióxido de carbono en hielo en objetos transneptunianos (TNO) por primera vez a principios de este año. Dado que Quirón posee características tanto de un asteroide como de un cometa, es un objeto rico en elementos para estudiar muchos procesos que podrían ayudar a comprenderlos, afirman los investigadores.
Los TNO no tienen este tipo de actividad porque están demasiado lejos y son demasiado fríos. Los asteroides no tienen este tipo de actividad porque no tienen hielo sobre ellos. Los cometas, por otro lado, muestran actividad como los centauros, pero generalmente se observan más cerca del Sol y sus comas son tan gruesas que complican las interpretaciones de las observaciones de los hielos en la superficie.
“El descubrimiento de estos hielos y gases en un objeto tan distante como Quirón, observado cerca de su punto más alejado del Sol, es emocionante porque podría ayudar a contextualizar otros centauros y proporcionar información sobre la era más temprana de nuestro Sistema Solar”, dice Charles Schambeau, co-autor del estudio.
Schambeau se especializa en el estudio de centauros, cometas y otros objetos espaciales. Analizó la columna de gas metano y determinó que el gas que emanaba era compatible con su origen en una zona de la superficie que estuvo expuesta al mayor calor del Sol. Según Schambeau, el Quirón, descubierto por primera vez en 1977, está mucho mejor caracterizado que la mayoría de los centauros y, comparativamente, es único. La información recién analizada ayuda a los científicos a comprender mejor el proceso termofísico que se produce en el Quirón y que produce gas metano.
Los investigadores concluyeron que la coexistencia de moléculas en varios estados añade otra capa de intriga al estudio de los cometas y los centauros. El estudio también destacó la presencia de subproductos irradiados de metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono que requerirán más investigación y podrían ayudar a los científicos a revelar aún más los procesos únicos que producen la composición de la superficie de Quirón.
Pinilla-Alonso señala que los espectros del JWST mostraron por primera vez la plétora de hielos de Quirón con diferentes volatilidades y sus procesos de formación. Algunos de estos hielos, como el metano, el dióxido de carbono y el hielo de agua, pueden ser componentes primordiales de Quirón heredados de la nebulosa presolar. Otros, como el acetileno, el propano, el etano y el óxido de carbono, podrían haberse formado en la superficie debido a procesos de reducción y oxidación.
Fuente:
https://phys.org/news/2024-12-uncovering-centaur-tracks-scientists-unique.html