NASA explora dos opciones para el retorno de muestras marcianas        

Con información de Phys.org y NASA.

07 de enero de 2025

Este fotomontaje muestra tubos que contienen muestras de Marte, recogidas por el explorador Perseverance de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

Para maximizar las posibilidades de traer con éxito las primeras muestras de rocas y sedimentos marcianos a la Tierra para beneficio de la humanidad, la NASA anunció el martes un nuevo enfoque para su Programa de Retorno de Muestras de Marte. La agencia buscará simultáneamente dos arquitecturas de aterrizaje, o planes estratégicos, durante la formulación, lo que fomentará la competencia y la innovación, así como el ahorro de costos y plazos.

La NASA planea seleccionar más adelante un único camino a seguir para el programa, cuyo objetivo es comprender mejor los misterios del universo y ayudar a determinar si alguna vez hubo vida en el Planeta Rojo. Se espera que la NASA confirme el programa (y su diseño) en la segunda mitad de 2026. Pero la decisión final sobre la estructura de la misión (o incluso si debería seguir adelante), “será una función de la nueva administración”, dijo Bill Nelson, actual administrador de la NASA.

En abril, después de que una revisión independiente determinara que había una “probabilidad casi nula” de que el lanzamiento de la sonda Mars Sample Return se realizara en la fecha propuesta de 2028, la NASA hizo un llamado a todos sus centros y al sector privado para que presentaran propuestas alternativas. El JPL se vio obligado a competir por lo que había sido su propio proyecto, después de que la junta de revisión independiente determinara que el diseño original probablemente costaría hasta 11 mil millones de dólares y no devolvería muestras a la Tierra hasta al menos 2040.

 En septiembre de 2024, la agencia aceptó 11 estudios de la comunidad y la industria de la NASA sobre la mejor manera de devolver muestras marcianas a la Tierra.  Un equipo de revisión estratégica de retorno de muestras a Marte se encargó de evaluar los estudios y luego recomendar una arquitectura primaria para la campaña, incluidas las estimaciones de costos y cronogramas asociados.  A pesar de los contratiempos, los científicos planetarios han identificado el Retorno de Muestras de Marte como la máxima prioridad de su campo en los últimos tres estudios decenales.

Durante las labores de formulación, la NASA procederá a explorar y evaluar dos medios distintos para aterrizar la plataforma de carga útil en Marte. La primera opción aprovechará diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje que se han utilizado anteriormente, a saber, el método de la grúa aérea, demostrado con las misiones Curiosity y Perseverance. La segunda opción aprovechará el uso de nuevas capacidades comerciales para hacer llegar la carga útil del módulo de aterrizaje a la superficie de Marte.

En ambas opciones posibles, la plataforma de aterrizaje de la misión llevará una versión más pequeña del vehículo de ascenso a Marte. Los paneles solares de la plataforma se reemplazarán por un sistema de energía de radioisótopos que puede proporcionar energía y calor durante la temporada de tormentas de polvo en Marte, lo que permite una menor complejidad.

El contenedor de muestras en órbita contendrá 30 de los tubos de muestras que el módulo de aterrizaje Perseverance ha estado recolectando de la superficie de Marte. Un rediseño del sistema de carga de muestras en el módulo de aterrizaje, que colocará las muestras en el contenedor de muestras en órbita, simplifica la implementación de la protección planetaria al eliminar la acumulación de polvo en el exterior del contenedor de muestras.

Fuente:

https://phys.org/news/2025-01-nasa-punts-mars-sample-decision.html