Constelación Can Mayor

La constelación del Can Mayor (Canis Major) es una de las 48 constelaciones antiguas, ubicadas en el hemisferio Sur Celeste. La constelación hace honor al mitológico perro de caza Lélape, famoso por no perder ninguna de sus presas.

En el siglo II de nuestra era, fue recopilada por el astrónomo alejandrino Claudio Ptolomeo, en su gran compendio, el Almagesto.

Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo de los años 1928-1930.

La constelación del Can Mayor es la 43ª constelación en tamaño en el cielo nocturno, ocupando un área de 380 grados cuadrados, conteniendo 80 estrellas visibles a ojo desnudo.

Es el hogar de Sirio (Sirius), la estrella más brillante del cielo, así como de varios objetos notables de cielo profundo: la galaxia enana Canis Major, el cúmulo estelar abierto Messier 41, la nebulosa de emisión NGC 2359 (también conocida como el Casco de Thor), y las galaxias espirales en colisión NGC 2207 y IC 2163. No hay lluvias de meteoros asociadas a la constelación.

Se suele considerar que Canis Major representa al "perro mayor" que sigue al cazador Orión en el mito griego. El perro fue cedido entre los dioses y semidioses hasta que llegó a poder de la mortal Procris, hija del rey de Atenas, que se lo regaló a su esposo y este, al gigante Orión. La constelación se representa como un perro parado sobre sus patas traseras, persiguiendo a una liebre, representada por la constelación de Lepus.

Canis Major fue descrito por Manilio como "el perro con la cara ardiente" porque el perro parece sostener a Sirio, la estrella más brillante del cielo, en sus fauces.

En la mitología, Canis Major está asociado con Lélape, el perro más veloz del mundo, destinado a atrapar todo lo que persigue. Zeus le regaló Lélape a Europa, junto con una jabalina que no podía fallar. El regalo resultó ser desafortunado, ya que Europa fue asesinada accidentalmente por su esposo Céfalo, quien estaba cazando con la jabalina.

Céfalo llevó al perro a Tebas, una provincia griega al norte de Atenas, para cazar a un zorro que estaba causando algunos problemas allí. Al igual que Lélape, el zorro era extremadamente rápido y estaba destinado a nunca ser capturado. Una vez que el perro encontró al zorro y comenzó a perseguirlo, la caza no pareció tener un final a la vista. El propio Zeus finalmente la terminó y convirtió ambos animales en piedra. Colocó al perro en el cielo nocturno como la constelación de Canis Major.

Carta de la constelación del Can Mayor. Crédito: IAU / revista Sky and Telescope.

La constelación es visible en los meses de diciembre a mayo en horas tempranas de la noche. Entre los meses de agosto y noviembre se observa de madrugada.

Sirius A y Sirius B. foto: Telescopio espacial Hubble, crédito: ESA, NASA, H. Bond (STScI) y M. Barstow (Universidad de Leicester).

Sirio, también conocida como “la estrella perro”, es la estrella más brillante del cielo y el quinto sistema de estrellas más cercano al Sol. Es una estrella binaria con una magnitud aparente de -1m,42. Está a solo 8,6 años luz de distancia.

El componente más brillante, Sirio A, es una estrella gigante blanca-azulada en secuencia principal blanca y el compañero, Sirio B, es una enana blanca.

Sirio. 30 de enero de 2021. Telescopio refractor 152 mm + cámara Nikon 750D. Crédito: Jesús López, ALDA, Guarenas, Venezuela.

En 1844, Friedrich Bessel, dedujo la existencia de una estrella compañera a Sirio, que fue observada por Alvan Clark el 31 de enero de 1862, mientras probaba una lente de 0,47 m. para el observatorio de la Universidad de Missisipi. Fue una de las primeras enanas blancas en ser observadas. Separada en promedio 20 unidades astronómicas (AU) de Sirio, tiene magnitud visual de +8m,44 y completa una órbita cada 50 años.

La distancia entre las dos estrellas varía entre 8,1 y 31,5 unidades astronómicas. El acompañante no es visible a simple vista.

Sirio A pertenece a la clase espectral A1V, y la enana Sirio B a DA2. Sirio A tiene el doble de masa del Sol, el doble de su tamaño, y es 25 veces más luminosa. Sirio B es casi igual al Sol en masa (0,98 masas solares) pero con un tamaño de apenas tres veces el de la Tierra, lo que la hace una de las enanas blancas más masivas que se conocen.

El nombre Sirio proviene del griego Σείριος (Seirios), que significa "abrasador", "brillante". En la profunda antigüedad, los acadios la denominaron “Mul-lik-ud” que significa “la estrella perro del Sol” mientras que los babilonios la llamaron “Kakkab-lik-ku”, la “estrella perro”. En Egipto, Sirio marcaba la inundación del Nilo – hacia el 3.000 aC, por lo que fue denominada “La estrella de Isis”. El levantamiento helíaco de la estrella (salida de la estrella en las mañanas, antes de la salida del Sol), justo antes de la inundación anual y el solsticio de verano, desempeñó un papel crucial en el calendario egipcio durante la era del Reino Medio.

La estrella se levantaba justo antes del amanecer durante el período más caluroso de verano, por lo que los romanos la denominaron “Caniculi” los llamados “días perros”. Griegos y romanos creían que la estrella era de alguna manera responsable del calor del verano.

Junto con las estrellas Rigel (en Orión), Aldebarán (en Taurus), Capella (en Auriga), Pólux/Castor (en Géminis) y Proción (en Canis Minor), forma el asterismo del “Hexágono de Invierno” (o Círculo de Invierno), que aparece prominentemente en el cielo del hemisferio Norte entre los meses de diciembre a marzo.

Sirio también es parte del “Triángulo de Invierno” (o el Gran Triángulo del Sur), junto con Proción en Canis Minor y Betelgeuse en la constelación de Orión.

Adhara es la segunda estrella más brillante en Canis Major y la 24ª estrella más brillante en el cielo nocturno. Su nombre proviene del árabe aðāra, que significa "vírgenes". Es una estrella binaria que se encuentra a unos 430 años luz de la Tierra.

El componente primario pertenece a la clase espectral B1III y tiene una magnitud aparente de +1m,5. Es una de las fuentes ultravioletas más brillantes conocidas en el cielo. La estrella compañera tiene una magnitud aparente de +7m,5 y está ubicada a 7,5'' (segundos de arco o arcsec) de distancia de la primaria.

Hace aproximadamente 4,7 millones de años, Adhara era la estrella más brillante del cielo. Estaba a solo 34 años luz de distancia y tenía una magnitud aparente de -3m,99. Ninguna otra estrella ha sido tan brillante desde entonces, ni se espera que una esté en los próximos cinco millones de años.

Wezen es una supergigante de clase espectral F8Ia de color blanco-amarillo, con una temperatura superficial de 6.200 K, situada a una distancia de unos 1.800 años luz de distancia. Tiene una magnitud aparente de +1m,83. Es la tercera estrella más brillante de Canis Major. Wezen se puede encontrar a unos 10 grados al sureste de Sirio. Su nombre se deriva del árabe al-wazn, que significa "el peso". La edad estimada de la estrella es de 10 millones de años, lo que significa que se convertirá en una supergigante roja en los próximos 100.000 años, y finalmente en una supernova.

Murzim (Al-Murzim, Mirzam) es una gigante blanca-azulada con un brillo que varía entre la magnitud +1m,95 y +2m,00 y una temperatura superficial de 25.800 K. Está a aproximadamente 500 años luz de distancia. El nombre de la estrella proviene de la palabra árabe para "el heraldo", presumiblemente refiriéndose a la posición de Murzim en el cielo, ya que la estrella se eleva en el cielo antes que Sirio, es decir, la anuncia.

Murzim se clasifica como una variable Beta Cephei, una estrella que exhibe variaciones en el brillo cada 6 horas como resultado de las pulsaciones de su superficie.

Aludra es una estrella variable del tipo Alpha Cygni, que varía su magnitud entre +2m,38 y +2m,48. Es una supergigante azul, y la distancia a ella es incierta, estimándose entre 1.760 y 3.200 años luz. Los astrofísicos estiman que se encuentra en los instantes finales de su existencia, produciendo poderosos vientos estelares que alcanzan los 500 km/s. Se espera que se convierta en una supernova en los próximos millones de años.

El nombre de la estrella se deriva del árabe al-'aðrā, que significa "la virgen". Junto con Adhara, Wezen y Omicron-2 Canis Majoris, Aludra fue una de las estrellas conocidas como “Las Vírgenes”.

Tau CMa es una estrella binaria espectroscópica eclipsante, situada a unos 3.200 años luz de la Tierra. Es la estrella más brillante del cúmulo abierto NGC 2362 (Caldwell 64), por lo que el cúmulo a veces se denomina cúmulo Tau Canis Majoris.

La estrella es una supergigante azul de tipo O clasificada como una variable de tipo Beta Lyrae. Su brillo varía entre las magnitudes +4m,32 y +4m,37 con un período de 1,28 días.

Furud es una estrella binaria espectroscópica. Su nombre proviene de la frase árabe al-furud, que significa "los solitarios". La estrella se encuentra a unos 336 años luz de la Tierra y tiene una magnitud aparente de +3m,02.

El componente más brillante es una enana blanca-azulada en secuencia principal de clase espectral B2.5V. El compañero es una estrella invisible, que orbita en torno a un centro común cada 675 días.

Mulifein es una gigante blanca-azulada de clase espectral B6III, distante unos 402 años luz. Tiene una magnitud aparente de +4m,11.

Estrella	Magnitud componentes	Separación Angular (“)	Ángulo de Posición (PA)
n1	6m,5 – 8m	17,5	262°
a	-1m,4 – 8m,4	10,8	72°
17	6m – 9m - 9m	44,4 50,5	147° 184°
19	5m,5 – 9m,5	11,6	18°
m	4m,5 – 8m	3,0	340
e	1m,5 – 8m	7,5	161°
t	4m,5 – 10m - 11m	8,2 14,5	90° 79°

Estrella	Variabilidad	Período (días)	Tipo
R	5m,9 – 6m,6	1,136	Eclipse
T	8m,7 – 11m	310	Semiregular
W	7m,0 – 8m	-	Irregular
X	8m,5 – 10m	107	Semiregular
RY	7m,8 – 8m,7	4,67	Cefeida
UW	4m,7 – 5m	4,39	Eclipse
EW	4m,3 – 4m,6	-	Irregular
FF	7m,9 – 8m,1	0,547	Eclipse

La constelación contiene varios objetos de espacio profundo. El más resaltante de ellos es el cúmulo estelar abierto (OC) M41 (NGC2287). Este cúmulo es llamado entre nosotros el “cúmulo de ALDA”, ya que fue durante una observación del mismo que se comenzó a fraguar la creación de nuestra asociación. Contiene unas 100 estrellas entre magnitudes visuales 7 – 10m.

La estrella Sirio y el cúmulo estelar abierto M41. Crédito: Bitácora de Galileo.

M41 es visible a ojo desnudo, unos 4 grados al Sur de Sirio. Brilla con una magnitud aparente de +4m,5 y se extiende por 38´ (arcmin). Aunque hay referencias que fue divisado desde la antigüedad, se le da el crédito de su descubrimiento al astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna en 1654. Charles Messier lo incluyó en su catálogo el 16 de enero de 1765.

Entre sus componentes se encuentran varias estrellas gigantes rojas de clase espectral K3. El cúmulo está a 2.300 años luz de distancia y tiene un diámetro de unos 25 años luz y una edad estimada entre 190 y 240 millones de años.

La constelación posee dos objetos extendidos muy famosos. El primero de ellos es la nebulosa difusa IC 2177. Conocida popularmente como la Nebulosa de la Gaviota, es una región HII de formación estelar a unos 3.800 años luz de distancia. Situada entre las constelaciones del Can Mayor y Unicornio (Monoceros), esta nebulosa se extiende por 2 grados y solo puede ser observada en las imágenes de amplio campo tomadas con instrumentos ópticos.

La otra nebulosa famosa es una de emisión situada hacia el límite occidental de la constelación con la de Unicornio (Monoceros) y Popa (Puppis). Está catalogada como NGC 2359, pero por su figura es más conocida como la Nebulosa del Casco de Thor, debido a que se asemeja a los yelmos vikingos.

Esta nebulosa es una de las primeras tres burbujas detectadas por los astrónomos y que son producidas por la interacción de los poderosos vientos de un tipo de estrella masiva extremadamente azul conocidas como Wolf-Rayet.

Con un tamaño relativo de 9´x 6´ minutos de arco (arcmin), esta nebulosa tiene una magnitud aparente de +9m,0 y un tamaño real de 30 años luz de extensión. Se encuentra a 15.000 años luz de distancia.

En la constelación hay tres galaxias brillantes que pueden ser accesibles a telescopios de mediano tamaño. Estas son NGC 2207, NGC 2217 y NGC 2280.

Este par de galaxias se encuentran en interacción. Están catalogadas como NGC 2207 (a la izquierda) e IC 2163, con magnitudes aparentes de +10m,8 y +11m,7. Las galaxias fueron descubiertas por John Herschel (NGC 2207) y Hebert Howe (IC 2163) los días 24 de enero de 1835 y 01 de febrero de 1898. Están clasificadas como galaxias de tipo SAB(rs) y SB(rs).

La galaxia más brillante en la constelación es la espiral barrada NGC 2217. Situada a unos 65 millones de años luz, la galaxia brilla con una magnitud aparente de +10m,2. Fue descubierta por John Herschel el 20 de enero de 1835. Está clasificada como galaxia tipo SB(rs)0.

La tercera galaxia es la espiral NGC 2280. Clasificada como SA(s)c tiene una magnitud aparente de +10m,5 y se encuentra a unos 39 millones de años luz de nosotros. De las tres galaxias es la que se observa con mayor tamaño, alcanzando 6,3´x 2,8´ minutos de arco (arcmin). Fue descubierta por John Herschel el 01 de febrero de 1837.

El cúmulo estelar abierto (OC) NGC 2345, también está catalogado como OCL 575. Posee una buena densidad estelar y brilla con una magnitud aparente de +7m,7. Se extiende por unos 12¢ (minutos de arco) y fue descubierto por John Herschel el 14 de febrero de 1836. Está clasificado como de tipo I3m.

El cúmulo estelar abierto (OC) NGC 2354, también catalogado como OCL 639, es un cúmulo poco denso y muy extendido, que abarca unos 20 arcmin de tamaño angular. Tiene una magnitud aparente de +6m,5 y fue descubierto por William Herschel el 06 de marzo de 1785. Es del tipo III2m.

El cúmulo estelar abierto (OC) NGC 2360, también catalogado como OCL 589, es conocido como el Cúmulo de Caroline, ya que fue Caroline Herschel quien lo descubrió el 26 de febrero de 1783. Con una magnitud aparente de +7m,2 es un cúmulo rico en estrellas que se extiende por 14 arcmin de tamaño angular. Está caracterizado de tipo II2m.

Es el cúmulo más brillante de la constelación, pero no el más famoso. Ha cedido ese puesto a M41, descrito al comienzo. Como la estrella Tau CMa se encuentra en su centro, este cúmulo también se le conoce como el cúmulo Tau Canis Majoris. Fue descubierto por el astrónomo italiano Giovanni Hodierna en 1654. Redescubierto por William Herschel el 04 de marzo de 1783. Tiene una magnitud de +4m,1.

También está catalogado como OCL 633 es un cúmulo bastante denso compuesto por unas 36 estrellas calientes de espectros O y B un cerca de un centenar de estrellas de baja masa. En su caracterización está clasificado como de tipo I3p. Se encuentra a 5.400 años luz de distancia y se estima su edad entre 4-5 millones de años.

A pesar de su juventud, el cúmulo no se encuentra rodeado por nubosidades. Tiene un tamaño angular de 15 arcmin.

La galaxia enana del Can Mayor es una galaxia satélite de la Vía Láctea. Contiene alrededor de mil millones de estrellas, entre ellas un número significativo de gigantes rojas. La galaxia fue descubierta en 2003 por un equipo internacional de astrónomos. Es un objeto difícil de observar porque se encuentra detrás del plano de la Vía Láctea, oculto por las estrellas, el polvo y el gas.

Debido a que el cuerpo principal de la galaxia está altamente degradado, se cree que la Canis Major Dwarf está gravemente afectada por el campo gravitatorio de la Vía Láctea. Hay una serie de cúmulos globulares asociados con la galaxia, entre ellos NGC 1851, NGC 1904 y NGC 2808.

Objeto	R.A. (2000.0)	Dec	Magnitud	Tamaño	Tipo	Notas
NGC 2207	6h 16.4m	-21° 22’	10m,8	4,8’ X 2,3’	Gal	SAB(r)C
NGC 2217	6h 21.7m	-27° 14’	10m,2	5,0’ X 4,5’	Gal	SB(r)0
NGC 2243	6h 29,8m	-31° 17’	9m,4	13’	OC
NGC 2280	6h 44,8m	-27° 38’	10m,4	6,3’ X 2,8’	Gal	SA(s)c
M41 – NGC 2287	6h 47m	-20° 44’	4m,5	38’	OC
IC 2177	7h 05,3m	-10° 38’	-	120’ X 40’	BN	Neb. Gaviota
NGC 2345	7h 08,3m	-13° 10’	7m,7	12’	OC
NGC 2354	7h 14,3m	-25° 44’	6m,5	20’	OC
NGC 2360	7h 17,8m	-15° 37’	7m,2	12’	OC
NGC 2359	7h 18,6m	-13° 12’	-	9’ X 6’	BN	Neb. Casco Thor
NGC 2362	7h 18,8m	-24° 57’	4m,1	8’	OC

Carta estelar del Can Mayor. Objetos resaltantes. Crédito: Halo Sky. Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

Nombre latino	Genitivo	Designación
Canis Major	Canis Majoris	CMa