Constelación Cancer

Una de las 48 constelaciones del mundo antiguo. Es la más débil de las constelaciones del Zodíaco y fue catalogada por vez primera por el astrónomo alejandrino Claudio Ptolomeo en el segundo siglo de nuestra era en su célebre obra El Almagesto. Fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del firmamento, entre los años 1922-1930.

Cáncer contiene una serie de famosos objetos del cielo profundo, entre ellos el cúmulo abierto M44 (Messier 44) conocido con el nombre popular de El Pesebre (Praesepe), pero también conocido como el Cúmulo de Colmena. También contiene el cúmulo abierto Messier 67 y las galaxias espirales interactuantes NGC 2535 y NGC 2536.

La constelación de Cangrejo (Cancer) es de mediano tamaño ocupando el puesto 31 de las 88 existentes. Tiene 506 grados cuadrados en el firmamento, con 60 estrellas visibles a ojo desnudo.

La constelación se observa a horas tempranas de la noche en los meses de enero a junio.

Representa al mitológico cangrejo que fue enviado por la diosa Hera para distraer la atención de Hércules en su combate contra la Hidra de Lerna, guardiana de las puertas del averno, el inframundo.

El segundo trabajo encargado por el rey Euristeo para que Hércules expiara su pena por haber asesinado a su esposa e hijos fue matar a la Hidra que yacía en el lago de Lerna. La Hidra poseía la cualidad de duplicar cada cabeza cortada, por lo que Hércules se hizo acompañar por su sobrino Yolao para que cauterizara cada cuello antes de que se comenzara a reproducir la cabeza. Hera, viendo fracasar su plan (de hecho la locura que hizo que Hércules cometiese los asesinatos, fue inducida por ella) envió al cangrejo para que picara los pies del héroe y lo distrajese de su lucha, pero Hércules lo aplastó con sus pies. Entonces, Hera lo trasladó al cielo para recompensar su fidelidad, pero como el cangrejo no pudo cumplir la misión encomendada, la implacable diosa lo colocó en el firmamento, en un lugar sin estrellas brillantes.

El centro de la constelación es dominado por un cúmulo estelar abierto visible a ojo desnudo con dos estrellas a los lados. Esta circunstancia hizo que desde la antigüedad se tejiesen leyendas en torno a estas estrellas. Eratóstenes recuerda el mito de la lucha de los dioses Dionisio y Silenio contra los titanes. Los asnos que portaban las cargas rebuznaron tan fuerte, que asustaron a los titanes, facilitando la tarea de vencerlos. De aquí que ambos fueran elevados al firmamento y colocados al lado de la curiosa mancha que hoy sabemos es el cúmulo estelar. En las cartas celestes de la Edad Media, ambas estrellas fueron llamadas Asellus Borealis (el asno del Norte) y Asellus Australis (el asno del sur), nombre que poseen en la actualidad. Sin embargo, en la etapa del Medievo en donde la iglesia católica pretendió modificar las tradiciones y mitología griega, el cúmulo recibió el nombre de Pesebre (Praesepe) – nombre con el que a menudo se le denomina en la actualidad - y las estrellas pasaron a ser la Mula y el Buey, que acompañaron el advenimiento del niño Jesús.

La constelación está compuesta por estrellas débiles – la más brillante alcanza magnitud de +3m,5 – y marca el extremo Norte de máxima declinación del Sol en su desplazamiento aparente en el cielo.

Acubens, Alfa Cancri, es solo la cuarta estrella más brillante de Cáncer. Su magnitud aparente varía entre +4m,20 y +4m,27.

La estrella a veces también se llama Al Zubanah o Sertan. El nombre Al Zubanah proviene del árabe y significa "la tenaza", mientras que Sertan se deriva de la palabra árabe saratan, que significa "el cangrejo".

Alfa Cancri es un sistema triple de estrellas ubicado a 174 años luz de la Tierra. El componente más brillante, Alfa Cancri A, es una estrella blanca-azulada dos veces más masiva que el Sol y 23 veces mayor en tamaño. La segunda estrella es una binaria espectroscópica con una masa 1,2 veces la del Sol. Se encuentra a 0,1 segundos de arco por lo que no se puede resolver con telescopios. La tercera componente es una enana roja con 0,38 veces la masa de Sol y una magnitud visual de +11m,0.

Beta Cancri es la estrella más brillante de la constelación, con una magnitud aparente de +3m,5. Es una estrella binaria que consiste en una gigante naranja de tipo K y una compañera de 14ª magnitud a 29 segundos de arco. Beta Cancri está aproximadamente a 290 años luz de distancia. El nombre tradicional de la estrella, Al Tarf (o simplemente Tarf), se cree que deriva del árabe al-Tarf, que significa "el ojo".

La estrella posee un diámetro de 48 veces nuestro Sol y su luminosidad es 660 mayor.

Delta Cancri es una gigante naranja con una magnitud aparente de +3m,94. Está a 180 años luz de distancia. Es la segunda estrella más brillante en Cáncer. Marca la ubicación de El Pesebre (Praesepe o Messier 44), el famoso cúmulo estelar abierto, también conocido como la Colmena.

La estrella también es notable por su nombre menos famoso, Arku-sha-nangaru-sha-shutu, que es el más largo de todos los nombres de estrellas conocidas. Significa "la estrella del sureste en el Cangrejo" en la antigua Babilonia. El nombre más comúnmente utilizado, Asellus Australis, significa "el asno del sur" en latín.

Gamma Cancri es una estrella blanca situada a 158 años luz de distancia. Tiene una magnitud aparente de +4m,66. El nombre tradicional de la estrella, Asellus Borealis, significa "el asno del norte".

Tiene una compañera de +10m,2 situada a casi 2´(minutos de arco) y PA de 66°.

55 Cancri es una estrella doble que consiste en una enana amarilla en Secuencia Principal de magnitud aparente +5m,95 con un tamaño 1,15 veces el del Sol (D_⊙) y una enana roja de magnitud +13m que solo se puede ver a través de un telescopio. El sistema está aproximadamente a 41 años luz de distancia.

55 Cancri es notable porque en el año 2010 los astrónomos confirmaron la existencia de cinco planetas extrasolares que orbitan alrededor de la estrella primaria en el sistema, 55 Cancri A. Este es uno de los pocos sistemas planetarios conocidos que se sabe que tienen al menos cinco planetas. Se cree que el planeta más cercano a la estrella es un planeta terrestre con una masa similar a Neptuno, mientras que se cree que los planetas más externos son planetas jovianos, con masas comparables a las de Júpiter (Mj).

Zeta Cancri es un sistema cuádruple de estrellas situadas a unos 83,4 años luz de la Tierra. El nombre tradicional de la estrella principal, Tegmine, significa "el caparazón del cangrejo". El sistema tiene una magnitud aparente de +4m,67.

Zeta Cancri está compuesto por dos estrellas binarias, Zeta-1 Cancri y Zeta-2 Cancri, separadas por 5,06 segundos de arco. Este par fue descubierto por Tobías Mayer en 1756 y la estrella se consideró binaria hasta que William Herschel descubrió el tercer componente en 1781.

El primer par, Zeta Cancri A y Zeta Cancri B, consiste en enanas blanca-amarillas en Secuencia Principal con un período de 59,6 años. Desde la Tierra, se observa que el par se separa entre 0,6 – 1” (segundos de arco). En los actuales momentos (año 2020) el par se encuentra en su máxima separación. La separación máxima anterior ocurrió en 1960.

El tercer componente (Zeta Cancri C) es una estrella amarilla de clase espectral tipo G que se encuentra a 5,8” y orbita al primer par cada 1.150 años. Zeta Cancri C tiene una magnitud visual de +6m,02. Irregularidades en el movimiento de esta estrella condujeron al descubrimiento del cuarto componente del sistema (Zeta Cancri D), una enana roja de +10m separadas por solo 0,25 segundos de arco y un período de orbital de 17,64 años.

Las masas de este sistema fueron estimadas por C. Gasteyer en 1954 en 0,99 – 0,88 – 0,9 – 0,9 veces la masa del Sol.

Lambda Cancri es una enana blanca-azulada en Secuencia Principal situada a 419 años luz de distancia. Tiene una magnitud aparente de +5m,92.

Xi Cancri es una estrella binaria espectroscópica situada a 381 años luz de distancia. También se le identifica con el nombre de Nahn. El sistema Xi Cancri consiste en Xi Cancri A, una estrella gigante amarilla con magnitud +5m,16 y Xi Cancri B, una estrella compañera ubicada a solo 0,1 segundos de arco. Las estrellas tienen un período orbital de 4,66 años.

Estrella	Magnitud componentes	Separación Angular (“)
z	5m,5 – 6m	0,9
b	3m,5 - 14	29,2
f²	5m,5 – 6m	5,1
d	4m – 12m	38,4
i	4m,5 – 6m,5	30,5
a	4m,5 – 11m	10,9
66	6m – 8m	4,6

Variable	Magnitud	Período (días)	Tipo
R	6m,1 – 11m,5	362	Mira
S	8m,3 – 10m,5	9,48	Eclipse
X	6m,2 – 7m,5	170	Semiregular
Z	8m,1 – 9m,4	104	Semiregular
RS	5m,3 – 6m,4	120	Semiregular
UV	8m – 9m,5	-	Irregular

El cúmulo estelar abierto (OC) M44, también conocido como El Pesebre o La Colmena, y catalogado como NGC 2632, se encuentra a unos 577 años luz de la Tierra. Es uno de los cúmulos abiertos más cercanos y poblados al Sistema Solar. Tiene una magnitud aparente de +3m,7 y su edad estimada es de 600 millones de años.

El conglomerado, visible a simple vista, ha sido registrado desde la antigüedad y fue usado como indicador del clima. El griego Arato (260 aC) y el romano Plinio (70 dC) refirieron en sus escritos que si el objeto no podía ser divisado en el firmamento, era señal clara de una tormenta. Hiparco (130 aC) la denominó “Pequeña Nube” mientras que Arato la reseñaba como “Pequeña Bruma”. El astrónomo alejandrino Claudio Ptolomeo la registró como "la masa nebulosa en el pecho de Cáncer". Richard Allen señala que hacia el año 1600, el célebre cartógrafo Bayer ya lo ubicaba en sus cartas celestes. Galileo fue el primero en observarlo a través de un telescopio en 1609 y resolvió la nube en 36 estrellas. T. Webb y otros observadores posteriores alcanzaron a contar hasta 350 estrellas (hasta la 17m). Charles Messier agregó el cúmulo a su catálogo en 1769.

El Pesebre contiene al menos mil estrellas, más de la mitad (el 63%) enanas rojas, y alrededor de un tercio (el 30%) de estrellas similares al Sol. Las estrellas más brillantes en el cúmulo son de color blanco azulado y con magnitudes que oscilan entre +6m y +6m,5. Cerca de 200 estrellas se han reconocido como miembros de este cúmulo y sus magnitudes se encuentran entre +6m,3 y +14m. La gran mayoría de las estrellas del cúmulo se encuentran en la Secuencia Principal y sus clases espectrales van de A2 a K6. El cúmulo tiene un tamaño angular de 108,6´ (minutos de arco).

e Cancri (Épsilon Cancri) de +6m,29 y clase espectral A5 III es la estrella principal del cúmulo. Tiene una luminosidad unas 70 veces mayor que la del Sol.

Messier 67 es un cúmulo abierto (OC), uno de los más antiguos conocidos. Su edad estimada se encuentra entre 3,2 y 5 mil millones de años. El cúmulo fue descubierto por el astrónomo alemán Johann Gottfried Koehler en 1779. Tiene una magnitud aparente de +6m,9.

M67 contiene más de 100 estrellas similares al Sol y una serie de gigantes rojas. Casi todas las estrellas del cúmulo están más o menos a la misma distancia y tienen la misma edad, lo que hace que M67 sea uno de los objetos más estudiados y observados por quienes trabajan en desentrañar los secretos de la evolución estelar. Tiene un tamaño angular de 33´ (minutos de arco).

NGC 2775 es una galaxia espiral que tiene una magnitud aparente de +10m,5 situada a 55,5 millones de años luz. Fue descubierta por William Herschel en 1783. Tiene múltiples brazos espirales con pocas regiones HII, lo que significa que hubo actividad reciente de formación de estrellas en ella.

La galaxia también está catalogada como Caldwell 48 y posee un prominente bulbo y numerosos brazos espirales. Es el miembro principal de un pequeño grupo de galaxias que forman parte del Supercúmulo de Virgo.

Un grado al NE de d Cancri se encuentra la galaxia elíptica NGC 2672, de +11m,1 y su galaxia satélite NGC 2673, de 13m,5. De difícil observación, la pareja se resuelve con grandes telescopios y una buena calidad del cielo.

Clasificada como Elíptica E3, el tamaño angular de NGC 2672 es de 3,2´ X 2,9´.

Las galaxias NGC 2535 y NGC 2536 son un par de galaxias espirales que se encuentran interactuando. Esta colisión ha producido una elongación extrema en los brazos espirales de la galaxia principal, que se pueden apreciar en imágenes con el suficiente tiempo de exposición. Brillando con una magnitud de 12m,6 son de difícil observación. Está clasificada como SA(r)c.

Objeto	R.A. (2000.0)	Dec	Magnitud	Tamaño	Tipo	Notas
NGC 2535/2536	8h 11,2m	+25° 12,4´	12m,6	1,9´X 0,94´	Gal	Interactuante
M 44 (NGC 2632)	8h 40,4m	+19° 40,4´	3m,7	108,6´	OC
NGC 2648	8h 42,6´	+14° 17,13´	11m,8	3,1´ X 1´	Gal	SAa
M 67 (NGC 2682)	8h 51,3m	+11° 48,7´	6m,9	33´	OC
NGC 2672/2673	8h 49,4m	+19° 04,5´	13m,1	3,2´X 2,9´	Gal	E3 – Interact.
NGC 2775	9h 10,2m	+7° 02´	10m,5	4,3´X 3,4´	Gal	SAab

Carta de la constelación Cancer. Crédito: Halo Sky. Edición: Jesús Guerrero, ALDA.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

Nombre latino	Genitivo	Designación
Cancer	Cancri	Cnc