Astrónomos y
estudiantes captan la cola creciente del cometa 3I/ATLAS
por NSF NOIRLab.
05 de septiembre de 2025.
Una imagen profunda del cometa interestelar 3I/ATLAS capturada por el Espectrógrafo Multiobjeto Gemini (GMOS) en Gemini Sur en Cerro Pachón en Chile, una de las mitades del Observatorio Internacional Gemini, financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y operado por NSF NOIRLab. La imagen muestra la amplia coma del cometa, una nube de gas y polvo que se forma alrededor del núcleo helado del cometa a medida que se acerca al Sol, y una cola que se extiende en dirección opuesta al Sol. 3I/ATLAS es solo el tercer visitante interestelar confirmado a nuestro Sistema Solar. Crédito: Observatorio Internacional Gemini / NOIRLab / NSF / AURA / Shadow the Scientist;
Procesamiento de imágenes: J. Miller y M. Rodriguez (Observatorio Internacional Gemini / NSF NOIRLab), Asistente de Rector (Universidad de Alaska Anchorage / NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab).
Astrónomos y estudiantes, en colaboración a través de una iniciativa educativa única, han obtenido una impactante imagen de la creciente cola del cometa interestelar 3I/ATLAS. Las observaciones revelan una cola prominente y una coma brillante de este inusual visitante celestial, además de proporcionar nuevas mediciones científicas de sus colores y composición.
El 27 de agosto de 2025, investigadores utilizaron el Espectrógrafo Multiobjeto Gemini (GMOS) de Gemini Sur, en Cerro Pachón, Chile, para obtener imágenes profundas y multicolor del cometa interestelar 3I/ATLAS. Gemini Sur es una de las mitades del Observatorio Internacional Gemini, operado por NSF NOIRLab.
Estas observaciones se realizaron como parte de una iniciativa de divulgación pública organizada por NSF NOIRLab en colaboración con Shadow the Scientists, una iniciativa creada para conectar al público con científicos y participar en experimentos científicos auténticos, como experiencias de observación astronómica con telescopios de primera clase. El programa científico fue dirigido por Karen Meech, astrónoma del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (UH IfA).
En las imágenes capturadas durante la sesión, el cometa muestra una amplia coma —una nube de gas y polvo que se forma alrededor de su núcleo helado a medida que se acerca al Sol— y una cola que se extiende aproximadamente 1/120 de grado en el cielo (donde un grado equivale aproximadamente al ancho de un dedo meñique de un brazo extendido) y apunta en dirección contraria al Sol. Estas características son significativamente más extensas que en imágenes anteriores del cometa, lo que demuestra que 3I/ATLAS se ha vuelto más activo a medida que viaja por el Sistema Solar interior.
El público, incluyendo estudiantes de Hawái y La Serena, Chile, fue invitado a unirse remotamente a la sala de control de Gemini Sur en una sesión especial de Zoom de dos horas. Allí, pudieron interactuar directamente con los astrónomos, hacer preguntas sobre la ciencia de los cometas interestelares y seguir el progreso de las observaciones en tiempo real. El evento se siguió desde todo el mundo, con participantes de Europa, Nueva Zelanda y Sudamérica.
Más allá de capturar imágenes impresionantes, la principal motivación científica de la sesión de observación fue recopilar el espectro del cometa, que se refiere a las longitudes de onda de la luz que emite. Un espectro puede brindar a los científicos información sobre la composición y la química del cometa, lo que les permite comprender cómo cambia a su paso por el Sistema Solar.
El objeto interestelar fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides). Las nuevas observaciones sugieren que el polvo y el hielo de 3I/ATLAS son bastante similares a los de los cometas nativos de nuestro Sistema Solar, lo que sugiere procesos compartidos en la formación de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
Durante la sesión de observación, Bin Yang, profesor asistente del Instituto de Estudios Astrofísicos (IEA) de la Universidad Diego Portales, guió a los participantes a través de la interpretación de los datos espectrales, mientras que Meech dirigió una discusión sobre la importancia de los objetos interestelares para comprender la formación y evolución de los sistemas planetarios.
"Los objetivos principales de las observaciones fueron observar los colores del cometa, que proporcionan pistas sobre la composición y el tamaño de las partículas de polvo en la cola, y obtener espectros para una medición directa de la composición química", dijo Meech. "Nos emocionó observar el crecimiento de la cola, lo que sugiere un cambio en las partículas con respecto a las imágenes anteriores de Gemini, y obtuvimos nuestro primer vistazo a la composición química a partir del espectro".
Los cometas interestelares son extraordinariamente raros: 3I/ATLAS es solo el tercer ejemplo confirmado, tras el cometa 1I/ʻOumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019. A diferencia de los cometas con destino al Sol, 3I/ATLAS viaja en una órbita hiperbólica que eventualmente lo llevará de regreso al espacio interestelar. Su breve paso por el Sistema Solar brinda a los astrónomos una oportunidad única de estudiar material formado alrededor de una estrella distante.
Este esfuerzo se basa en la tradición de NOIRLab de combinar la ciencia de vanguardia con la participación pública, garantizando así que los eventos cósmicos extraordinarios se compartan lo más ampliamente posible. Al involucrar directamente a los estudiantes en las sesiones de observación y la recopilación de datos, programas como este no solo impulsan el conocimiento, sino que también inspiran a la próxima generación de exploradores.
"A medida que 3I/ATLAS regresa a las profundidades del espacio interestelar, esta imagen es tanto un hito científico como una fuente de asombro", afirma Meech. "Nos recuerda que nuestro Sistema Solar es solo una parte de una galaxia vasta y dinámica, y que incluso los visitantes más fugaces pueden dejar una huella imborrable".
También estuvo presente durante la sesión de observación, aportando su experiencia científica, Bryce Bolin, científico investigador de Eureka Scientific.
"Estas observaciones proporcionan una vista impresionante y datos científicos cruciales", afirma. "Cada cometa interestelar es un mensajero de otro sistema estelar, y al estudiar su luz y color, podemos empezar a comprender la diversidad de mundos más allá del nuestro".
En noviembre de 2025, cuando el cometa 3I/ATLAS resurja detrás del Sol, Bolin organizará una sesión de observación de seguimiento de Shadow the Scientists, esta vez llevando al público a la sala de control del telescopio Gemini North en Hawái.
Fuente:
NSF NOIRLab
https://phys.org/news/2025-09-astronomers-students-capture-tail-interstellar.html