Alexei Leonov
(30 de mayo de 1934, Listvyanka, Rusia - 11 de octubre de 2019, Moscú, Rusia)
Por: Bryan Montesinos
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Alexei Arkhipovich Leónov, nació el 30 de mayo de 1934 en
la pequeña localidad siberiana de Listvyanka.
Fue el octavo de nueve hermanos en el seno de una familia rusa, y su infancia,
marcada por la crudeza de la vida en Siberia y los vaivenes de la época
estalinista, forjó un carácter de una tenacidad excepcional. Su padre,
Arkhip, era veterinario, pero fue víctima de las purgas políticas, un
episodio que obligó a la familia a mudarse y que sin duda marcó sus primeros
años.
Ya desde muy joven, Alexei mostró dos pasiones que
definirían su vida: una habilidad innata para el dibujo y un profundo interés
por la mecánica y el vuelo. Se cuenta que, siendo un niño, llegó a construir su
propia bicicleta con piezas de repuesto, un presagio de su futura destreza como
ingeniero y piloto.
Su talento artístico era tan pronunciado que, durante la Segunda Guerra
Mundial, pasaba horas en el hospital local dibujando retratos de soldados y
escenas de batalla, y más tarde, para ayudar a su familia en tiempos de escasez,
pintaba estufas rusas y paisajes, intercambiando sus obras por comida. Tras la
guerra, la familia se mudó a Kaliningrado, donde Alexei
continuó con su educación y, en 1953, decidió inscribirse en la Academia de
Artes de Riga, siguiendo su sueño de ser pintor. Sin embargo, la realidad
económica de su familia no le permitió costear los estudios, un revés que, lejos
de desanimarlo, lo impulsó a emprender un camino que lo llevaría a la cima de la
exploración espacial.
En agosto de 1953, Leónov se alistó en la Fuerza Aérea
Soviética e ingresó en la Escuela Militar de Aviación de Kremenchug
en Ucrania, de la que se graduó con honores en 1955. Continuó su formación en la
Escuela Superior de Pilotos de Combate de Chuguyev, en Járkov,
donde se graduó en 1957. Su habilidad como piloto era indiscutible, y pronto se
convirtió en un instructor de paracaidismo experto, realizando más de cien
saltos y demostrando una serenidad y reflejos que le salvarían la vida en más de
una ocasión. Su carrera como piloto de combate lo llevó a servir en el Distrito
Militar de Kiev y en el Grupo de Fuerzas Soviéticas en Alemania. Fue en 1959,
mientras realizaba un vuelo de entrenamiento en un caza MiG-15bis, cuando un
grave accidente aéreo puso a prueba su temple; logró aterrizar la aeronave
averiada con éxito, una hazaña que demostró su excepcional capacidad para
mantener la calma bajo una presión extrema. Ese mismo año, su vida dio un giro
radical cuando fue seleccionado para un programa secreto que cambiaría el rumbo
de la historia: el cuerpo de cosmonautas soviéticos.
En 1960, fue elegido entre veinte pilotos de élite para formar el primer
destacamento de cosmonautas, un grupo de leyenda que incluía a Yuri
Gagarin y Gherman Titov. Allí entabló una profunda amistad
con Gagarin, una relación que perduraría hasta la trágica muerte
del primer cosmonauta en 1968.
El momento que cimentó para siempre el nombre de Alexei Leónov
en la historia llegó el 18 de marzo de 1965, cuando, como segundo piloto
de la nave Voskhod 2, al mando de Pavel Belyayev, se
convirtió en el primer ser humano en realizar una caminata espacial. La misión,
cargada de simbolismo en plena Guerra Fría, se llevó a cabo con una audacia y un
riesgo que hoy parecen casi increíbles. Durante la segunda órbita, a unos 177
kilómetros sobre la Tierra, Leónov salió al vacío del espacio a través
de una esclusa inflable, atado a la nave por un cable de 5,35 metros. La
experiencia, que duró 12 minutos y 9 segundos, fue descrita por él mismo como un
silencio absoluto y una vista sobrecogedora de la Tierra, un momento de euforia
que pronto se tornó en una lucha por su vida. El traje espacial que vestía se
había hinchado peligrosamente debido a la diferencia de presión, impidiéndole
regresar al interior de la nave. Con el oxígeno agotándose y sin poder
comunicarse con el control de misión, Leónov tomó una decisión
temeraria que requirió un temple sobrehumano: abrió una válvula para reducir la
presión de su traje a la mitad, arriesgándose a sufrir una embolia letal,
logrando así, con una fuerza hercúlea y contra todo protocolo, introducirse de
cabeza en la estrecha esclusa. La odisea no terminó ahí; el sistema de
aterrizaje automático falló, y la tripulación tuvo que realizar un aterrizaje
manual de emergencia que los desvió 2.000 kilómetros, aterrizando en la
gélida taiga siberiana, donde fueron rescatados tres días después.
Alexei Leonov. Primer humano en realizar una caminata espacial.
El heroísmo y la habilidad demostrados en la Voskhod 2
convirtieron a Leónov en un candidato natural para los proyectos
más ambiciosos de la Unión Soviética. En 1968, fue seleccionado para
comandar un vuelo circunlunar con una nave Soyuz, un sueño que se
desvaneció cuando los fallos en los lanzamientos de prueba y el éxito de la
misión estadounidense Apolo 8 llevaron a la cancelación del programa.
Su destino parecía sellado para ser el primer soviético en pisar la
Luna, un proyecto que también fue cancelado. Incluso fue designado como
comandante de la fatídica misión Soyuz 11 a la estación Salyut 1,
pero su tripulación fue reemplazada de último momento por la de reserva, un
cambio que le salvó la vida, ya que los tres cosmonautas fallecieron en el
reingreso. Estas tragedias y reveses, lejos de quebrarlo, lo prepararon para la
misión que marcaría un punto de inflexión en la historia de la exploración
espacial: el proyecto de pruebas Apolo-Soyuz.
Su segundo y último vuelo espacial, en julio de 1975, fue tan
significativo como el primero. Al mando de la Soyuz 19, Leónov
participó en el primer proyecto espacial conjunto entre la Unión Soviética
y Estados Unidos, un hito de cooperación en plena Guerra Fría. El
histórico apretón de manos en órbita entre Leónov y el comandante
estadounidense Thomas Stafford fue un potente símbolo de
distensión. De esta misión nació una profunda amistad entre los dos astronautas;
Stafford fue el padrino de los hijos de Leónov y,
décadas después, dio un emotivo discurso en ruso en el funeral de su amigo. La
carrera de Leónov continuó en tierra, donde se desempeñó como
comandante del equipo de cosmonautas y subdirector del Centro de Entrenamiento
de Cosmonautas Yuri Gagarin entre 1976 y 1982, retirándose finalmente en 1991
con el rango de Mayor General de Aviación.
Encuentro de las naves Soyuz - Apolo (impresión artística). Saludo de las
tripulaciones. En la imagen Alexei Leonov y Thomas Stafford
Más allá de su faceta como cosmonauta, Alexei Leónov fue
un artista consumado, una dualidad que lo hacía único. Llevó lápices de colores
y papel a sus misiones, realizando los primeros dibujos de la Tierra hechos
desde el espacio exterior, y retratando a sus colegas astronautas durante la
misión Apolo-Soyuz. Colaboró con el artista Andrei Sokolov
en varios libros de arte espacial y, junto al astronauta David Scott,
coescribió sus memorias en "Two Sides of the Moon". Su amistad con el
escritor Arthur C. Clarke fue tan cercana que este le dedicó su
novela 2010: Odisea dos y bautizó con su nombre a la nave espacial soviética en
la historia.
Alexei Leónov falleció el 11 de octubre de 2019 en Moscú,
a la edad de 85 años, víctima de una larga enfermedad. Su partida marcó el fin
de una era, siendo el último superviviente de los cosmonautas del programa
Vosjod. Fue despedido con honores militares y su legado perdura como el del
pionero que, con su valor y su arte, personificó el espíritu indomable de la
exploración humana.
Fuentes Bibliográficas
https://catdir.loc.gov/catdir/bios/hol057/2004059381.html
https://books.google.com/books?id=xAaiWcFfQgUC
https://www.britannica.com/biography/Aleksei-Leonov
https://us.macmillan.com/books/9780312308667/twosidesofthemoon/
https://books.google.com.sg/books?id=xAaiWcFfQgUC
https://ntrs.nasa.gov/api/citations/19750008514/downloads/19750008514.pdf
https://www.esa.int/About_Us/50_years_of_ESA/Alexei_Leonov_The_artistic_spaceman
https://catdir.loc.gov/catdir/description/hol054/2004059381.html
https://simple.wikipedia.org/wiki/Alexei_Leonov
https://en.m.wikipedia.org/wiki/The_first_man_to_walk_in_space
