(19 de julio de 1846, Boston, MA, EE.UU. – 03 de febrero de 1919, Cambridge, MA, EE.UU.)
Por Roger A. Jiménez A.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Fue uno de los físicos y astrónomos estadounidenses más influyentes de la historia. Dedicó 42 años de su vida a dirigir el Observatorio de Harvard (Harvard College Observatory), periodo en el que transformó la astronomía de posición tradicional en la astrofísica moderna mediante la introducción de la fotografía, la espectroscopia y la fotometría a gran escala.
Hijo de una distinguida familia de Nueva Inglaterra. Desde niño mostró una profunda curiosidad por la ciencia, llegando a construir su propio telescopio a los 12 años. Estudió en la Lawrence Scientific School de la Universidad de Harvard, donde se graduó summa cum laude en física a la temprana edad de 19 años. Antes de volcarse por completo al cosmos, transformó la educación científica, por lo que se le conoce como el Revolucionario de la Enseñanza Física. A los 22 años se convirtió en profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Bajo las ideas del fundador del instituto, diseñó e instaló el primer laboratorio de física para estudiantes en los Estados Unidos. Allí obligaba a los alumnos a experimentar directamente con los instrumentos en lugar de solo leer teoría, publicando el innovador manual Elements of Physical Manipulation.
En 1876, con 30 años, asumió la dirección del Observatorio de Harvard, un cargo que ocupó hasta su muerte. Sus mayores hitos en la institución incluyeron: Fotometría Estelar: Inventó el fotómetro meridiano, un instrumento que utilizaba prismas para comparar el brillo de cualquier estrella con la estrella Polar. Realizó personalmente cerca de 1,4 millones de mediciones ópticas, dando origen a la Fotometría de Harvard (1884), el primer catálogo fotométrico masivo.
En la astronomía, sustituyó la observación visual humana por placas fotográficas de vidrio. Esto le permitió almacenar un registro permanente del cielo nocturno y analizar la luz descompuesta de las estrellas. Junto con el astrónomo alemán Carl Vogel, descubrió el primer sistema de estrellas binarias que no podían separarse visualmente con telescopios, sino únicamente analizando las variaciones en las líneas de su espectro electromagnético. Con el fin de mapear la totalidad del firmamento, impulsó el establecimiento del Observatorio de Arequipa en Perú en 1891, logrando registrar las estrellas del cielo austral.
Históricamente se destacó por su enfoque progresista y particularmente no discriminatorio con las mujeres, las que incluyó en muchos de sus trabajos y proyectos de ciencia académica, el más notable, el equipo que contrató para analizar los espectros y catalogar el brillo estelar de la inmensa cantidad de datos acumulados en las placas fotográficas, mujeres conocidas colectivamente como las "Computadoras de Harvard" o el "Harén de Pickering". Entre sus filas destacaron científicas que revolucionaron la astronomía, como Williamina Fleming: Co-diseñó el primer sistema de clasificación y descubrió la Nebulosa Cabeza de Caballo; Annie Jump Cannon: Creó la Clasificación Estelar de Harvard (ordenando las estrellas por las letras O, B, A, F, G, K, M según su temperatura), sistema universal adoptado de manera oficial en 1922; Henrietta Swan Leavitt: Descubrió la relación periodo-luminosidad de las variables Cefeidas, herramienta que posteriormente permitió medir las distancias intergalácticas y la expansión del Universo.
Su vida sentimental se resume junto a su compañera y esposa Lizzie Wadsworth Sparks, hija de un expresidente de Harvard. Más allá de las estrellas, fue un apasionado de la música clásica, el ciclismo y el montañismo, llegando a ser cofundador y primer presidente del Appalachian Mountain Club. Falleció a los 72 años de edad.
Entre las distinciones a este notable científico estadounidense se encuentran: Miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias; Orden del Mérito de las Ciencias y las Artes; Medalla Henry Draper (1888); Premio Rumford (1891); Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1901); Miembro extranjero de la Royal Society (1907); Medalla Bruce (1908); Premio Jules Janssen (1908).
Luna: cráter Pickering (Ø15km, 6.99E 2.88S). Homenaje conjunto a los hermanos astrónomos Edward Charles Pickering y William Henry Pickering, y al ingeniero aeroespacial William Hayward Pickering.
Marte: cráter Pickering (Ø115km, 33.1S 132.5W)
Cuerpo menor: asteroide (784) Pickeringia.
Estructura nebulosa: Triángulo de Pickering. Una notable estructura filamentosa y brillante que forma parte de la Nebulosa del Velo en la constelación del Cisne.
Pico de alta montaña: Monte Pickering. Ubicado en la Sierra Nevada, CA, EE.UU.
Referencias:
National Academy of Sciences (Biographical Memoirs): Biografía Oficial de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU.
https://www.nasonline.org/wp-content/uploads/2024/06/pickering-edward.pdf
Encyclopædia Britannica: Ficha Biográfica y Científica de Edward Charles Pickering.
https://www.britannica.com/biography/Edward-Charles-Pickering
American Institute of Physics (AIP): Guía Histórica del Observatorio de Harvard y Edward Pickering.
https://www.aip.org/edward-pickering-1
Sonoma State University (The Bruce Medalists): Reseña de Edward Pickering, Ganador de la Medalla Bruce.
https://phys-astro.sonoma.edu/brucemedalists/edward-pickering
MIT Academic Archives: Papeles y Colecciones de Edward C. Pickering en el MIT.
https://archivesspace.mit.edu/repositories/2/resources/950
