Edwin
Hubble. Extraído de:
https://www.nasa.gov/content/about-story-edwin-hubble
Edwin Hubble
(20 de noviembre de 1889, Marshfield, Estados Unidos - 28
de septiembre de 1953, California, Estados Unidos)
Por David Oviedo
Asociación Larense de Astronomía, ALDA
Edwin Powell Hubble,
fue un
destacado astrónomo estadounidense,
es considerado uno de los científicos más importantes en el desarrollo de
la cosmología, por sus diversas contribuciones
en el ámbito de la cosmología observacional y la astronomía extragaláctica,
contando entre estas contribuciones el establecimiento de la Ley de
Hubble de la expansión del Universo.
Hubble
nace el 20
de noviembre de 1889, en la pequeña ciudad de Marshfield,
ubicada hacia el sur del estado de Misuri, en el seno de una familia de clase
media. Hacia el año 1900, Hubble y su familia se mudan a
Wheaton en Illinois, una ciudad ubicada hacia el oeste de Chicago. Durante
su juventud Hubble demostró grandes capacidades atléticas,
contando con un altísimo desempeño en baloncesto, béisbol, atletismo y boxeo.
Posteriormente, Hubble inicia sus estudios universitarios en la
Universidad de Chicago, en donde concentró sus estudios en astronomía y
matemáticas; a la par que desarrollaba estudios en leyes. Durante su estancia en
la universidad prosiguió con sus intereses hacia el deporte, convirtiéndose en
jugador de básquet para la Universidad de Chicago, formando parte del
equipo que logró el primer título de conferencia para esa casa de estudios.
Hacia 1910, Hubble obtiene una licenciatura en ciencias, sin
embargo no prosigue nuevos estudios científicos al acatar los deseos de su padre
para que cursara estudios en jurisprudencia, es así como obtiene la beca
Rhodes e ingresa en la Universidad de Oxford, obteniendo un título de
maestría.
Tras su retorno a Estados Unidos, prosigue sus estudios de ciencia en la
Universidad de Chicago, obteniendo a mediados de 1917 su título doctoral.
Sin embargo, con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial,
Hubble debe pausar sus estudios astronómicos y se alista en el Ejército,
sirviendo en Francia hasta mediados de 1919 con el grado de mayor.
Tras el fin del conflicto armado y con su llegada a Estados Unidos, empieza a
desarrollar investigaciones en el Observatorio Yerkes, teniendo acceso a
uno de los telescopios más potentes de la época y mejorando sus habilidades para
el desarrollo de astronomía observacional. Tras su disertación doctoral,
complementa sus estudios astronómicos a través de una posición estudiantil en la
Universidad de Cambridge.
Con el breve paso por Cambridge, vuelve a Estados Unidos y recibe un
ofrecimiento por parte del astrónomo George Ellery Hale
(1868-1938) para integrarse a la plantilla de trabajo del Observatorio de
Mount Wilson en California, desarrollando inicialmente el estudio de las
nebulosas de reflexión dentro de la Vía Láctea.
Sin embargo, pronto volvió su atención al activo problema de las llamadas
nebulosas espirales, objetos que había investigado para su doctorado. En ese
contexto, el estado de las espirales (como se las conocía ampliamente) no estaba
claro, la pregunta abierta se centraba en conocer si eran sistemas estelares
distantes (galaxias en la terminología actual) comparables a la Vía Láctea, o
eran nubes de gas o cúmulos estelares dispersos dentro o cerca de la Vía Láctea.
A mediados de 1923, Hubble durante su trabajo con el telescopio
Hooker, uno de los más potentes de la época, empieza observaciones sobre la
Nebulosa de Andrómeda y descubre que esta contiene estrellas como las que
habían sido estudiadas en la Vía Láctea, con la única diferencia de que
las observadas en Andrómeda eran mucho más tenues y por tanto más lejanas.
Adicionalmente logra observar estrellas variables de tipo cefeida en esta
galaxia, que son un tipo de estrella con un brillo variable conocido que se
puede usar para medir distancias, recuperando el trabajo de Henrietta Swan
Leavitt (1868-1921) y aplicándolo como demostración en su estudio como
mecanismo para estimación de distancias.
A partir de esto, Hubble dedujo que la Nebulosa de Andrómeda
no era un simple cúmulo estelar cercano, sino otra galaxia entera (ahora llamada
galaxia de Andrómeda), naciendo en ese contexto la astronomía
extragaláctica y cambiando de forma significativa el quehacer astronómico de la
época. En los años siguientes hizo descubrimientos similares con otras nebulosas
y a fines de la década de 1920, la mayoría de los astrónomos estaban convencidos
de que nuestra galaxia, la Vía Láctea, era solo una entre millones en el
Universo. Este fue un cambio de pensamiento tan profundo que es comparable a la
revolución copernicana.
Como parte de sus observaciones extragalácticas, se interesó en el
estudio y descripción morfológica de las galaxias, esquematizando a través de un
sistema las formas de las galaxias, en lo que se conoce como la Secuencia de
Hubble. Este influyente sistema, divide las galaxias regulares en tres
grandes grupos: elípticas, lenticulares y espirales, todo esto de acuerdo a su
apariencia visual.
Hacia 1929, Hubble empieza a complementar sus estudios
extragalácticos para definir y describir la dinámica asociada a estas galaxias y
así poder proyectar su evolución. En ese sentido, se dedica al estudio del
desplazamiento al rojo de estas galaxias, que había sido descubierto por el
astrónomo Vesto Slipher (1875-1969) años antes, sin embargo
Hubble toma estas observaciones del corrimiento al rojo y las relaciona
con la distancia, esto desemboca en un brillante descubrimiento: las galaxias
más alejadas de nosotros se alejan más rápido que las cercanas, una observación
fundamental que ahora se conoce como la Ley de Hubble.
Basado en estas observaciones, Hubble concluyó que el
Universo se expande uniformemente. Varios científicos también habían planteado
esta teoría basándose en la Relatividad General de Einstein, pero los
datos del Hubble, publicados en 1929, ayudaron a convencer a la
comunidad científica. Hubble interesado en describir esta
expansión, abordó el problema de la tasa de expansión, que sería medida
conjuntamente con Milton Humason (1891-1972) y que posteriormente
sería refinado y catalogado como la constante de Hubble.
Cabe destacar, que Hubble no fue el primero en arribar a
las conclusiones de un Universo en expansión, años antes y por vías de cálculo,
el astrónomo y sacerdote belga Georges Lemaître (1894-1966) había
llegado a las mismas conclusiones que Hubble. Previamente las
soluciones de universos en expansión y en contracción habían sido exploradas a
partir de la Relatividad General, por el cosmólogo ruso Alexander
Friedman (1888-1925) pero dichas soluciones encontraron una considerable
resistencia por parte de Albert Einstein (1879-1955) que se había
convencido a sí mismo de modelar un Universo estático a partir de sus ecuaciones
e introdujo la constante cosmológica como un valor para compensar el efecto
hacia donde apuntaba el desarrollo matemático y así satisfacer la condición
estática.
A pesar de no ser el pionero en el desarrollo de las ideas de un
Universo en expansión, fue el primero en aportar evidencia observacional de sus
conclusiones, valiéndole la denominación de ser uno de los “Padres de la
Cosmología”, Hubble con la ventaja de haber estudiado leyes,
pudo argumentar de forma sólida sus conclusiones y abrir el camino hacia un
cambio de época en el estudio de la astronomía.
Albert Einstein ante la mirada atenta de Edwin Hubble en las instalaciones del
Observatorio de Mount Wilson. Hacia mediados de 1931. Crédito de la imagen:
Caltech Archives
https://digital.archives.caltech.edu/islandora/object/image%3A2013
En 1935, Hubble desde Mount Wilson realiza un
descubrimiento fortuito en medio de sus observaciones de galaxias lejanas,
durante la noche del 30 de agosto detecta un asteroide que recibió la
denominación provisional 1935 QN y que posteriormente (en 1962) recibiría el
nombre (1373) Cincinnati en honor al Observatorio de Cincinnati, cuyo
personal se encargó de la mayoría de las mediciones del asteroide descubierto
por Hubble.
A raíz de sus investigaciones en cosmología, Hubble recibe
la prestigiosa Medalla Franklin en Física de 1939 por "su extenso
estudio de las nebulosas, en particular las que se encuentran fuera de nuestra
galaxia, como resultado de lo cual las dimensiones del espacio observado se han
incrementado considerablemente". Al año siguiente recibe la medalla de
oro de la Royal Astronomical Society, quedando demostrada la
popularidad de sus estudios en cosmología.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Hubble
trabajó incansablemente en Mount Wilson hasta el verano de 1942, cuando
su labor quedó interrumpida y partió para servir como jefe de balística y
director del laboratorio de túneles de viento del Ejército en Maryland. Por sus
servicios en materia militar recibió la Medalla al Mérito en 1946.
Tras el final de la guerra, volvió a su Observatorio para dar continuidad a sus
trabajos de investigación en Cosmología. Su última gran contribución a la
Astronomía fue un papel central en el diseño y construcción del telescopio
Hale de 200 pulgadas en Monte Palomar. Este telescopio, cuatro veces
más potente que el Hooker, sería el telescopio más grande de la Tierra
durante décadas. En 1949, Hubble fue honrado al permitirle el
primer uso del telescopio, sin embargo sus problemas de salud se agravaron en
este año tras sufrir un infarto, lo que le obliga a modificar sus horarios de
trabajo y ritmo de vida.
Hubble en Monte Palomar hacia mediados de 1949. Crédito de la imagen: Caltech
Archives
https://digital.archives.caltech.edu/islandora/object/image%3A5948
En la última parte de su carrera, Hubble hizo una campaña intensa
y muy enérgica para que la Astronomía (de forma conveniente) se considerara un
área de la Física en lugar de una disciplina propia. Esto fue principalmente
para que él y otros astrónomos pudieran ser reconocidos por el Comité del Premio
Nobel por sus contribuciones a la Astrofísica, ya que en esa época los trabajos
vinculados a esta rama se excluían de forma implícita de la acción del galardón.
Aunque Hubble no tuvo éxito durante muchos años de esfuerzos
institucionales, el Comité finalmente decidió que el trabajo en el campo de la
Astronomía podría ser elegible para el Premio Nobel de Física. Sin
embargo, la decisión llegó demasiado tarde para Hubble; se hizo
unos meses después de su muerte en 1953, primer año en el que fue considerado
como candidato por el Comité para la obtención del galardón.
Hubble
falleció el 28 de septiembre de 1953, en la pequeña ciudad de San Marino,
al suroeste del estado de California, tras sufrir un derrame cerebral; su esposa
Grace Hubble (Burke de soltera) llevó de forma discreta los días
posteriores a la muerte de Edwin, no llevó a cabo un servicio funerario y
tampoco reveló públicamente su sitio de entierro.
A raíz de su brillante carrera y sus grandes aportes en el campo de la
cosmología observacional, en el año 1983, la NASA y la Agencia Espacial Europea
(ESA), deciden conjuntamente bautizar el proyecto de telescopio espacial como
Hubble Space Telescope (HST), honrando la memoria del astrónomo
norteamericano y proporcionando un renovado impulso al proyecto.
Es indudable que el legado científico de Hubble, cambió
radicalmente la concepción del cosmos, sus descubrimientos y aportes fueron
parte fundamental de los avances que marcaron el increíble viaje en la
comprensión del tiempo y el espacio, proporcionando a la Astronomía un relato
emocionante e incluso que llegaba a ser aterrador: el Universo se expande.
Hubble dedicó su vida al servicio de la Astronomía, cumpliendo con su
propia visión de la Ciencia: “Equipado con sus cinco sentidos, el hombre
explora el Universo que le rodea y llama Ciencia a esta aventura”.
Referencias
Aczel, A. (2014). Einstein's Lost Theory Describes a Universe Without a Big
Bang. Discover Magazine. [Artículo en línea] Disponible:
https://www.discovermagazine.com/the-sciences/einsteins-lost-theory-describes-a-universe-without-a-big-bang
Edwin Powell Hubble - The man who discovered the cosmos.
[Artículo en línea] Disponible:
https://esahubble.org/about/history/the_scientist_behind_the_name/
O’ Connor, J.J. Robertson E.F. Edwin Hubble (1889-1953) [Artículo en
línea] Disponible:
https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Hubble/
Smith, R. Edwin Hubble. [Artículo en línea] Disponible:
https://www.britannica.com/biography/Edwin-Hubble
The Franklin Institute. Case Files: Edwin Hubble [Artículo en línea]
Disponible:
https://www.fi.edu/case-files/edwin-hubble
