Leroy Gordon Cooper
(06 de marzo de 1927, Oklahoma, Estados Unidos - 04 de octubre de 2004,
California, Estados Unidos)
Por: Sebastián Matheus
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
La historia de la exploración espacial norteamericana tiene una figura
muy relevante, pero a veces poco mencionada: Leroy Gordon Cooper Jr.
Su vida fue el retrato vivo del cambio en la humanidad y su exploración más allá
de los cielos, de la época de los biplanos a tocar los astros con sus propias
manos.
Nacido el 06 de marzo de 1927 en Shawnee, Oklahoma, en un entorno donde
la aviación no era una simple historia lejana. Su padre, Leroy Gordon
Cooper, su mayor exponente para quien se convirtió en el futuro, un
veterano de la marina de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial,
quien posterior a unirse a la Guardia Nacional se volvió un apasionado aviador,
con un biplano de tipo Command-Aire 3C3. El joven, que a los 5
años ya volaba con su padre, y con su aptitud innata para el control de
aeronaves y la mecánica no se le hizo dificil poder manejar, de manera
extraoficial, con una edad de apenas 12 años. A los 16 años, obtuvo formalmente
su licencia de piloto en un Piper J-3 Cub, ratificando así dicha
capacidad inclusive antes de terminar estudios de la escuela secundaria.
La formación académica de Cooper fue complicada y
cambiante, reflejando la labor bélica de su padre. Asistió a escuelas primarias
y secundarias en Shawnee, Oklahoma, y Murray, Kentucky. Tras graduarse de la
escuela secundaria de Murray en junio de 1945, Cooper se enfrentó
a un mundo en plena transición tras el fin de la Segunda Guerra Mundial.
Aunque recibió una oferta de beca para jugar al fútbol americano en Oklahoma
A&M, su vocación militar y aeronáutica prevaleció, llevándolo a alistarse en el
Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
Tras su licenciamiento de los Marines en 1946, Cooper se
mudo a Hawái para vivir con sus padres. Fue en la Universidad de Hawái
donde conoció a su primera esposa, Trudy Olson, una aviadora que
compartía su pasión por el vuelo. El matrimonio, celebrado en agosto de 1947,
unió a dos fanáticos de la aeronáutica, convirtiendo a Trudy en la
única esposa de los astronautas del Proyecto Mercury con licencia
de piloto privado.
La carrera militar de Cooper tomó un cambio relevante en
1949 cuando, tras completar tres años de estudios en Hawái, recibió una comisión
en el Ejército de los Estados Unidos a través del programa ROTC. Solicitando
entonces la transferencia a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
Tras completar su entrenamiento de vuelo en las bases de Perrin y Williams,
Cooper fue asignado al 86º Grupo de Caza y Bombardeo en Múnich
en la recién creada Alemania Occidental. Durante su estancia en Alemania
(1950–1954), Cooper voló aeronaves de combate de primera mano,
específicamente los F-84 Thunderjet y los F-86 Sabre.
Permitiéndole vivir en carne propia el epicentro de las tensiones de la Guerra
Fría, participando en misiones de patrulla y entrenamiento táctico que exigían
un dominio absoluto de la tecnología del momento. Durante su carrera en la
Fuerza Aérea, Gordon Cooper acumuló más de 7.000 horas
de vuelo, incluyendo más de 4.000 horas en aviones a reacción.
Regresó a los Estados Unidos en 1954, destinado al Instituto de
Tecnología de la Fuerza Aérea (AFIT) en la Base Wright-Patterson, Ohio. En
1956, obtuvo su título de Grado en Ingeniería Aeronáutica, una credencial
académica que transformó su perfil de un piloto de combate operativo a un
ingeniero-piloto capaz de comprender y criticar los sistemas complejos de
las aeronaves experimentales. Lo siguió su ingreso en la Escuela de Pilotos
de Pruebas Experimentales de la Fuerza Aérea en la Base Edwards, California.
Fue asignado a la rama de Ingeniería de Rendimiento de la División de Pruebas
de Vuelo. En Edwards, se desempeñó como piloto de pruebas y gerente de
proyectos para aeronaves avanzadas como el F-102A y el
F-106B.
Con su personalidad, y capacidades, Cooper entraba entre
los perfiles más destacados de los Estados Unidos, y para ese momento se
desarrollaba uno de los proyectos más ambiciosos de todo el planeta: “El
Programa Mercury”, el primer programa espacial tripulado norteamericano,
posterior a que la Unión Soviética pusiera en órbita su satélite
Sputnik 1, el primer satélite en el espacio; todo esto en marco de
la histórica carrera espacial.
La génesis del programa espacial tripulado de los Estados Unidos, el
Proyecto Mercury, requería individuos con una combinación excepcional
de salud física, estabilidad psicológica y competencia técnica extrema. En enero
de 1959, el comité de selección de la NASA revisó los registros de 508 pilotos
de pruebas militares, de los cuales Cooper fue identificado como
uno de los 110 candidatos que cumplían con los requisitos mínimos de edad,
estatura y educación. Uno de los problemas mencionados en esta ocasión fue uno
familiar: el requisito de la Administración Nacional de Aeronáutica y del
Espacio (NASA) de que los nuevos astronautas estuvieran felizmente
casados. Cooper y su esposa, Trudy, estaban
separados (pero no divorciados) en ese momento, fue a donde su esposa y, gracias
a una reconciliación, se pudo seguir con lo acordado.
Cooper, el miembro más joven del grupo, superó este
proceso con éxito. Junto con los demás 6 seleccionados, se hizo parte del grupo
de los “Mercury Seven”, el 9 de abril de 1959 se dieron a conocer
los nombres de los astronautas: Alan Shepard, Gus Grissom, Walter Schirra,
Deke Slayton, John Glenn y Scott Carpenter y su persona,
Leroy Gordon Cooper.
Desde el principio, los astronautas hicieron énfasis en involucrarse en
el proyecto activamente, especialmente en el diseño de la nave. Insistieron en
que la nave estuviera equipada con una ventana en lugar de solo un telescopio
retráctil. Además, como pilotos, veían la importancia en poder controlar la
nave, y no ser simples pasajeros de un sistema automatizado. La NASA asignó a
cada persona una tarea en el diseño.
El 14 de noviembre de 1962, la NASA anunció que Cooper
volaría la misión Mercury-Atlas 9, con Alan B. Shepard,
el primer estadounidense en el espacio. El plan original requería un vuelo de 18
órbitas, pero basado en el éxito de la misión Sigma 7 de Walter M.
Schirra, la NASA lo extendió a 22 órbitas para un tiempo de vuelo de 34
horas, la misión espacial estadounidense más larga hasta ese momento.
Gordon Cooper entrando a la cápsula Faith 7 para su misión el 15 de mayo de
1963:
El 15 de mayo de 1963, Gordon Cooper fue lanzado
desde Cabo Cañaveral a bordo de la cápsula que él mismo bautizó como "Faith
7". La duración de la misión requirió un soporte de seguimiento mundial
expandido, y soporte las 24 horas del Mercury Control Center (MCC) en
Cabo Cañaveral, Florida, encabezado por los directores de vuelo
Christopher C. Kraft y John D. Hodge, la misión permitió
también la instalación de varias cámaras, de hecho, Cooper en una
conferencia de prensa el 8 de febrero de 1963, describió su misión como "prácticamente
una cámara voladora". Durante la misión Cooper realizó
variados experimentos y tareas asignadas, como fotografiar la Tierra, recolectar
muestras de orine para su posterior análisis, toma de fotografías de la tierra e
inclusive la transmisión en televisión en blanco y negro de barrido lento al
Centro de Control de Mandos (MCC), la primera transmisión de televisión
desde una nave espacial tripulada estadounidense.
Imagen fija de la transmisión televisiva de barrido lento.
Faith 7 se mantenía en funcionamiento hasta la
decimonovena órbita, cuando una señal defectuosa indicó por error que la nave
había iniciado su reentrada. Posterior a ello, un cortocircuito inutilizó el
sistema automático de estabilización y control. Cuando el nivel de dióxido de
carbono comenzó a subir en la cabina y en su traje espacial, Cooper
informó al MCC con su habitual carisma: “La situación está empezando a
complicarse un poco” y sumió el control manual de la nave. Completó
manualmente el encendido de retrofuego y, una vez que la cápsula completó la
reentrada en llamas, desplegó manualmente primero el paracaídas de frenado a
15.000 metros para estabilizar la nave espacial y luego el principal a 3.300
metros para ralentizar el descenso y amerizar. Finalmente, desplegó la bolsa de
aterrizaje debajo de la nave justo antes de tocar el agua. Faith 7
aterrizó a unos 128 kilómetros al sureste de la isla Midway en el
océano Pacífico, a menos de ocho kilómetros del buque de recuperación principal,
el USS Kearsarge.
Los equipos de rescate se preparan para retirar la escotilla de la cápsula Faith
7 en la cubierta del ascensor del USS Kearsarge
Parámetros Técnicos de la Misión Mercury-Atlas 9
Parámetro
Datos Detallados
Duración del Vuelo
34 horas, 19 minutos, 49 segundos.
Número de Órbitas
22.5 órbitas alrededor de la Tierra.
Altitud (Apogeo/Perigeo)
267 km / 161 km.
Velocidad Máxima
Aproximadamente 28,239 km/h.
Distancia Recorrida
878,971 km.
Carga de Gravedad Máxima
7.6 G durante el lanzamiento/reentrada.
Posterior al cierre de la misión, Cooper fue seleccionado
como comandante de la misión “Gemini 5”, lanzada el 21 de agosto
de 1965 junto al piloto Charles "Pete" Conrad. El objetivo
principal era evaluar la viabilidad de un vuelo de ocho días, la duración
estimada para una misión lunar completa de ida y vuelta.
En 1965, se desconocía cuánto tiempo podía permanecer un ser humano en
el espacio y experimentar la ingravidez. Gemini 5 se planeó para
probar si los astronautas podían sobrevivir un tiempo de ocho días en el
espacio, el tiempo pensado para una misión lunar completa. El cosmonauta
soviético Bykovsky había pasado casi cinco días sin efectos
secundarios aparentes.
Otros objetivos de la misión fueron demostrar los sistemas de guía y
control; apoyar el encuentro con un Radar Evaluation Pod (REP) y
capacidades de guía de reentrada controlada; evaluar el sistema de celdas de
combustible y el radar de encuentro y probar la capacidad de los astronautas
para maniobrar la nave espacial en estrecha proximidad con otros objetos.
Al concluir la misión el 29 de agosto de 1965, Cooper se
convirtió en el primer ser humano en realizar un segundo vuelo orbital.
Gemini 5 estableció un nuevo récord mundial de resistencia en el espacio
con 190 horas y 56 minutos, devolviendo a los Estados Unidos el liderazgo en
horas-hombre acumuladas frente a la Unión Soviética.
Tras Gemini 5, Cooper sirvió como piloto de
comando de reserva para la misión Gemini 12 y como comandante de
reserva para el Apolo 10. A pesar de su experiencia, no recibió el
mando de una misión en la luna, como muchos podrían llegar a pensar.
Cooper tenía una personalidad independiente y particular, un incidente
en el que "voló a ras de suelo" (buzzed) sobre el edificio de
administración de Cabo Cañaveral en un F-106 provocaron tensiones
con la dirección de la NASA. Además de infracciones consecutivas por exceso de
velocidad en Florida, carreras en carros y barcos. A ojos de varios
funcionarios, infringía las normas.
Cooper se retiró de la NASA y de la Fuerza Aérea el 31 de
julio de 1970 con el rango de Coronel. Su vida post-NASA fue una amalgama de
éxitos empresariales y defensa de teorías heterodoxas. Fundó Gordon Cooper &
Associates y ocupó cargos directivos en diversas empresas de ingeniería,
energía y desarrollo inmobiliario. Entre 1973 y 1975, sirvió como Vicepresidente
de Investigación y Desarrollo/EPCOT para Walter E. Disney Enterprises, donde
colaboró en la aplicación de tecnologías aeroespaciales al diseño de parques
temáticos.
Uno de los aspectos particulares de la vida de Cooper fue su postura con
respecto a la existencia de vida extraterrestre y los objetos voladores no
identificados (OVNI). A diferencia de otros astronautas que mantenían una
reserva estricta sobre el tema, Cooper fue un defensor vocal de la
desclasificación de información gubernamental.
Sus afirmaciones se basaban en experiencias personales y profesionales.
En 1951, mientras estaba destinado en Alemania, informó haber visto formaciones
de objetos lenticulares volando a gran altura y velocidad sobre su base. En
1957, en la Base Edwards, supervisó un proyecto de fotografía que supuestamente
capturó en película el aterrizaje de un disco metálico en un lecho seco del
lago; Cooper afirmó haber visto los negativos antes de que fueran
enviados a Washington, tras lo cual nunca volvieron a aparecer.
En 1978, Cooper envió una carta formal a las
Naciones Unidas instando a la creación de un programa científico global
para estudiar estos fenómenos. En su misiva, argumentó que la humanidad debía
prepararse para un contacto pacífico con civilizaciones tecnológicamente
avanzadas de otros planetas.
Gordon Cooper falleció el 4 de octubre de 2004 en su hogar en Ventura,
California, a los 77 años. Su muerte marcó el fin de una era para los "Mercury
Seven", dejando un legado de valentía técnica y curiosidad incansable.
Un astronauta inolvidable para los Estados Unidos de América y occidente.
Bibliografia
https://documents.un.org/doc/undoc/gen/n79/553/03/pdf/n7955303.pdf
(Carta a la ONU - Gordon Cooper)
https://library.osu.edu/site/friendship7/selection-and-training/
https://www.collectspace.com/news/news-071700a.html
https://nmspacemuseum.org/inductee/leroy-g-cooper-jr/
https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2016/01/cooperl_gordon.pdf
https://www.nasa.gov/history/60-years-ago-coopers-faith-7-mission-closes-out-project-mercury/
https://www.nasa.gov/mission/mercury-atlas-9-faith-7/
https://honeysucklecreek.net/other_stations/carnarvon/GT5.html
https://www.nasa.gov/mission/gemini-v/
