Nuria Pilar Calvet Cuni

(02 de agosto de 1950 - )

Realizado por: Alexandra De Castro

José Álvarez Cornett

        Nuria Calvet, primera astrónoma profesional de Venezuela. Astrónoma del Observatorio Nacional de Llano del Hato. Científica del Centro de Investigaciones de Astronomía (CIDA), actual CIDATA (Centro de Investigaciones de Astronomía y Tecnologías Aplicadas) donde se desempeñó como Jefa del Departamento Científico y, posteriormente, como Vicepresidenta. Premio Dorothea Klumpke Roberts, 1979, de la Universidad de California, Berkeley. Primera mujer en ser galardonada con el Premio de la Fundación Empresas Polar “Lorenzo Mendoza Fleury”, 1987. Experta consagrada en el estudio de la formación y evolución estelar y de sus sistemas planetarios. Colabora en diferentes proyectos de talla mundial con los telescopios Hubble, Spitzer y Herschel. Astrofísica del Observatorio Smithsonian en Cambridge, Massachusetts y Profesora Titular de la Universidad de Michigan, USA.

        En escarpadas montañas y áridos desiertos, lugares remotos y tranquilos donde la vida transcurre tímidamente, suelen proliferar los telescopios. Durante la década de los 60, una comisión de científicos, liderado por el físico venezolano Francisco José Duarte, escogieron a los Andes venezolanos como escenario propicio para instalar el Observatorio más moderno de Venezuela y uno de los más importantes de América Latina: el Observatorio Astronómico Nacional de Llano de Hato (OAN). En 1973, en Mérida, es fundado el Centro de Investigaciones de Astronomía «Francisco J. Duarte» (CIDA), pilar fundamental de la astronomía y astrofísica en Venezuela y que operaría y administraría al OAN. Casi una década después, en 1981, el CIDA se honraría en recibir a la primera mujer astrónoma profesional de Venezuela: Nuria Pilar Calvet Cuni, quien desarrollaría una carrera científica extraordinaria como investigadora del CIDA y del OAN, hasta 1997. La profesora Calvet nació en Caracas el 2 de agosto de 1950. Hacia finales de la década de los 60 realizó estudios de física en la Universidad Central de Venezuela (UCV) y luego en la Universidad Autónoma de México (UNAM), donde obtuvo su título de Licenciada en Física en 1973. Después, viajó a Estados Unidos de Norteamérica para continuar sus estudios de postgrado en el Departamento de Astronomía de la Universidad de California, Berkeley. Allí se graduó primero de Magister Artium en Astronomía, en 1975, y luego de Ph.D en Astronomía, en 1981. Desde muy temprano, esta eminente venezolana comenzaría a cosechar distinciones como profesional. Durante sus estudios de postgrado se le concedió una posición de Asistente Docente en la Universidad de Berkeley, labor por la cual fue galardonada con el Premio a la Excelencia como Asistente Docente en junio de 1978. Poco después, en 1979 sería merecedora del Premio Dorothea Klumpke Roberts por su actuación sobresaliente como Investigadora en Astronomía. Inmediatamente después de terminar su doctorado, volvería a Venezuela, donde se desempeñó como investigadora del CIDA y docente de diversas universidades nacionales, entre ellas la Universidad de Los Andes (ULA) en Mérida, la Universidad Central de Venezuela (UCV) y la Universidad Simón Bolívar (USB).

        Entre 1981 y 1997, tiempo en el que Calvet fue investigadora del CIDA, mantuvo una alta productividad científica, consolidó grupos de trabajo y formó recursos humanos; dejando sentadas las bases para la investigación continuada y fecunda en astronomía en Venezuela. Su brillante desempeño como científica la llevó a convertirse en la primera mujer en obtener el Premio de la Fundación Empresas Polar “Lorenzo Mendoza Fleury”, en 1987. En 1998, el Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts USA, le ofreció una posición de Investigadora, que mantuvo por 10 años. Actualmente, es profesora titular de la Universidad de Michigan en USA.

        Nuria Calvet es experta mundial en el estudio de la vida temprana de las estrellas y de los planetas que las circundan. Su trabajo se enfoca particularmente en la formación y evolución de los discos protoplanetarios, nubes gigantes de gas muy denso que dan origen a las estrellas y sus planetas. En estas regiones que se encuentran dentro de las galaxias, que el profesor Ignacio Ferrín (Departamento de Física, Astrónomo, ULA) solía llamar “las salas de parto del Universo”, se crean núcleos de nubes moleculares que sufren colapso gravitacional, dando lugar a las denominadas protoestrellas. La escala de tiempo a la cual ocurre el colapso y formación de la protoestrella depende de la cantidad de materia envuelta. Una protoestrella que tenga 15 masas solares colapsará apenas en unos cien mil años, mientras que una protoestrella del tamaño del Sol tardará 50 millones de años. Inmediatamente después de que ocurre el colapso molecular, se forma lo que se denomina el disco protoplanetario. Esto es: el material que está a su alrededor comienza a caer hacia la estrella, aplanándose y formando un disco, en el cual nacen los planetas.

        El grupo de investigación liderado por la profesora Calvet ha desarrollado herramientas de modelado que ayudan a interpretar las observaciones de estos discos protoplanetarios, esto es, entender cómo el polvo y el gas cambian con el tiempo y los factores que producen esos cambios, y cómo ocurre el acrecimiento de masas en estrellas y la formación de los planetas. En colaboración con el CIDA se ocupa de la caracterización de nuevos discos en poblaciones de estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión, proyecto que se denomina: Sondeo de Variabilidad de Orión. En general, su grupo obtiene y analiza datos de observatorios basados en tierra, como el Observatorio Astronómico Nacional de Llano del Hato y del Telescopio Magallanes en Pasadena, California, y de diferentes misiones espaciales, como el Telescopio Espacial Hubble y de la misión espacial Chandra, ambos de la NASA (acrónimo en inglés que significa: Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio). La profesora Calvet es miembro del grupo del Espectrómetro Infrarrojo del Telescopio Spitzer (Spitzer IRS Disk), del grupo de Sondeo Herschel de Protoestrellas de Orión y del grupo de Evolución Submilimétrica de los Discos que utiliza el Receptor de Imágenes Espectrales y Fotométricas (SPIRE) del telescopio Herschel.

Concepto artístico representando el trabajo de la Profesora Calvet y colaboradores con el Telescopio Spitzer. Cortesía del Instituto Tecnológico de California y la NASA.

        En cuanto a su producción científica, es autora y coautora de más de 160 artículos publicados en revistas arbitradas de alto impacto y memorias en conferencias prestigiosas. Muchos de sus artículos suman cientos de citas, algunos llegan a tener cerca de las mil citas. Entre sus publicaciones cuenta al menos con un artículo en Nature, la revista científica más prestigiosa a nivel mundial. Asimismo, ha editado 6 capítulos de libros. Su trabajo con el Spitzer fue reseñado, debido a su relevancia, en tres artículos de la agencia de prensa del Instituto Tecnológico de California y NASA. Adicionalmente a su impresionante carrera como investigadora científica, esta astrónoma caraqueña ocupó cargos de responsabilidad durante sus años de servicio en el CIDA. Entre 1982 y 1985 fue Jefa del Departamento Científico, entre 1985 y 1996 Vicepresidenta, y entre Abril de 1993 y Noviembre de 1994 Presidenta encargada. Durante su gestión, tanto el CIDA como el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) recibieron un gran impulso en su crecimiento, desde el punto de vista de su modernización de equipos y de la formación de recursos humanos. Entre los logros alcanzados por ella y el grupo de investigadores a la cabeza del CIDA y el OAN, destacan: El diseño, fabricación y puesta en funcionamiento de una nueva cámara digital CCD de 512 x 512 pixeles (celdas sensibles a la luz) que se acopló al telescopio Cámara Schmidt. Este equipo, de los más modernos para la época, permitió por primera vez en Venezuela la visualización casi instantáneamente en el monitor de un computador de imágenes provenientes de lo más profundo del espacio. Asimismo, se crearon y mantuvieron convenios de cooperación con instituciones académicas tanto nacionales como internacionales, a través de los cuales se beneficiaron estudiantes e investigadores venezolanos. Estudiantes de física y matemáticas de la USB, UCV y la ULA lograron obtener títulos de Licenciatura, Maestría y Doctorado en la opción Astronomía y Astrofísica utilizando estos acuerdos.

¿En qué consiste su trabajo de investigación actualmente? De sus trabajos, ¿cuál considera o cuáles considera son los más importantes, los que han tenido mayor impacto?

        Desde mi graduación, he trabajado en el estudio de estrellas jóvenes y de los discos protoplanetarios que las rodean. El conocimiento de estas estrellas ha aumentado enormemente en estos años y yo he tenido la suerte de poder participar activamente en estos cambios. Sobre todo, mi mayor suerte ha sido contar con estudiantes y colaboradores con quienes a sido maravilloso aventurarse en nuevas investigaciones. Con este grupo de estudiantes y colaboradores he observado y analizado extensivamente datos de los telescopios espaciales Hubble, Spitzer y Herschel. También hemos usado datos de telescopios en tierra, desde la Camara Schmit del Observatorio Llano del Hato en Mérida, Venezuela, hasta grandes telescopios como los Magellan en Chile y telescopios en Hawaii. Una de las nuevas avenidas que estamos abriendo recientemente es el de observaciones con los grandes telescopios submilimétricos como ALMA.

¿Qué la motivó a estudiar Astronomía? ¿Hubo algún personaje que la inspirara a seguir estos estudios? ¿Cómo escogió su línea de investigación?

        En Venezuela fue mi padre quien me enseño las constelaciones y los cielos. Pero no fue hasta que fui a terminar la carrera de físico en la UNAM y conocí el Instituto de Astronomía, que supe que era una posibilidad. La acogida y apoyo de los profesores de ese Instituto fueron fundamentales para mi carrera como astrónomo, por lo cual siempre estaré agradecida.

¿Qué dificultades ha encontrado como astrofísica en general en Venezuela y, específicamente, a la hora de crear o mantener un observatorio, comprar equipos costosos, contratar personal calificado, etc?

        Durante los años que estuve en el CIDA, la institución creció y llego a ser una de los principales centros científicos del país. Aunque pequeña en tamaño y limitada en recursos, la institución fue pionera en la implementación de internet, computadoras innovadoras, y sobre todo en la creación de una cultura de investigación de excelencia. Todo esto fue debido al personal del CIDA, quienes desde el director hasta los trabajadores del observatorio trabajaron unidos por la meta común de formar la mejor institución científica.

¿Cómo compara el CIDA con otros observatorios de América Latina?

        El CIDA nunca conto con grandes telescopios o una planta científica extensa, y mucho menos recursos. Sin embargo, los científicos del CIDA fueron bien reconocidos internacionalmente. Aun los telescopios pequeños del observatorio nacional fueron usados efectivamente en investigaciones de gran impacto. Hoy en día, el CIDA ha sufrido como muchas otras instituciones académicas y no académicas en Venezuela de las condiciones de deterioro general del país.

A lo largo de subida académica, ¿ha percibido barreras o discriminación por género? ¿Cómo las ha superado?

        Cuando era joven era normal ser una de las pocas mujeres en las clases, conferencias, observatorios, etc. Cuando un bien intencionado me dijo que no me preocupara tanto por pasar el examen preliminar en el programa de doctorado en Berkeley porque a fin de cuentas ninguna mujer había pasado la primera vez, lo encontré normal (pero pasé). Las cosas han cambiado mucho. Las astrónomas de mi edad nos reímos cuando tenemos que hacer cola para ir al baño de mujeres en las conferencias actuales, gran diferencia. Lo que no quiere decir que se ha ya llegado a igualdad completa, claro.

¿Pasiones a parte de la ciencia? ¿Libros favoritos?

        No mucho. Soy completamente aficionada en lo que me interesa, es decir, no lo hago con ni método ni disciplina. Puede ser desde novelas de misterio a historia de la humanidad.

¿Es difícil dividir el tiempo entre la familia y la investigación científica?

        Estoy casada con un astrónomo que está sujeto a las mismas presiones.

¿Qué tuvo que dejar de lado para cumplir con sus metas académicas y científicas?

La verdad es que nunca he pensado en otras alternativas.

¿Podría dar algunos consejos para jóvenes científicas o que estén interesadas en realizar una carrera científica, por favor?

        Tratar de encontrar un tema en el que puedan ser excelentes y seguirlo con dedicación profunda. Perseverar, No dejarse abatir por las circunstancias.

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