Richard Christopher Carrington
(26 de mayo de 1826, Chelsea, Reino Unido - 27 de noviembre de 1875, Churt, Reino Unido)
Por Emperatriz A. Guerrero P.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA
04 de abril de 2026
Richard Christopher Carrington fue un astrónomo aficionado inglés quien asoció la actividad solar con sus efectos sobre la Tierra y descubrió la rotación diferencial del Sol mediante observaciones de las manchas solares.
Hijo de Richard Carrington, propietario de la cervecera Brentford Brewery (Middlesex) y de Esther Clarke, tuvo dos hermanos: David (1829) y Esther Fanny (1838). A los siete años fue enviado a una escuela dirigida por una señora Faithful, en Hedley, donde permaneció hasta que su padre lo envió a prepararse para la universidad a la casa de un clérigo llamado Blogard. En 1844 ingresó en el Trinity College de Cambridge y en 1848 se licenció, obteniendo el puesto número 36 en la clasificación de su promoción.
Su padre había pensado que se dedicaría al sacerdocio; pero, como lo expresa el propio Carrington en el prefacio de su Catálogo de Redhill (1857): «La orientación de mis estudios matemáticos en la Universidad de Cambridge, unida a las inclinaciones mecánicas a las que siempre había sido aficionado, me hizo comprender poco a poco que estaba más naturalmente dotado para dedicarme a alguna ciencia física que implicara observación e ingenio mecánico» (SAO/NASA, s/f, p.137), descartando el sacerdocio.
Las conferencias sobre astronomía del Prof. James Challis (1803-1882) a las cuales había asistido como estudiante en la Universidad, le dieron el empujón que necesitaba y al dejar Cambridge empezó a prepararse para el trabajo en un observatorio. El consentimiento de su padre fue dado sin oposición, y aunque contaba con los medios suficientes para dedicarse a la astronomía por su cuenta, fue, como él mismo dice, «con el objetivo de adquirir experiencia y evitar gastos innecesarios e imprudentes» (SAO/NASA, ob. cit., p.137) que solicitó y ocupó a partir de 1849 el puesto de observador en la Universidad de Durham.
El observatorio se había fundado hacía poco tiempo y estaba pobremente dotado de instrumentos. Los resultados de su trabajo aquí no le parecieron muy satisfactorios, aunque intentó llevar a cabo una labor organizada. Finalmente, hallando que tenía muy pocas oportunidades de recibir instrumentos nuevos, decidió renunciar en marzo de 1852 y establecer un observatorio por su cuenta.
Sin embargo, mientras trabajaba en la Universidad de Durham, había encontrado buenas oportunidades para dedicarse a la lectura y había elaborado un plan para completar el levantamiento astronómico que habían iniciado Friedrich Bessel (1784-1846) y Friedrich Argelander (1799-1875), y que ellos sólo habían llevado a cabo hasta los 81º de declinación Norte. Al mismo tiempo, decidió mejorar su trabajo utilizando un instrumento de potencia suficiente para captar estrellas de magnitud 10.
Tras una larga búsqueda de un lugar adecuado, decidió construir una casa en Redhill (Surrey), con un observatorio anexo. El lugar fue elegido en junio de 1852, pero sus trabajos de observación comenzaron en 1854. El observatorio fue equipado con un círculo de tránsito o círculo meridiano(1) (que ahora se encuentra en el Observatorio Radcliffe, en Oxford) similar al instrumento de Greenwich, aunque más pequeño, con un telescopio de 5 pulgadas (12,7 cm) de apertura y 5,5 pies (167,64 cm) de longitud focal. También ubicó un telescopio ecuatorial de 4,5 pulgadas (11,43 cm), que utilizó para observar las estrellas de la zona polar y para elaborar un catálogo de trabajo preliminar. Los instrumentos y sus ajustes se describen detalladamente en el prefacio del Catálogo de Redhill.
El estudio de la zona polar se prolongó durante tres años, tiempo durante el cual elaboró un catálogo preliminar o de trabajo de 4.400 entradas, del que seleccionó las 3.735 estrellas que incluyó en su catálogo definitivo. Estas estrellas se situaban a una distancia de 9° del polo. Cada estrella, independientemente de su magnitud, fue observada al menos tres veces, y las cercanas al polo se observaron con mayor frecuencia. Estas observaciones se procesaron y catalogaron minuciosamente, y los mapas correspondientes al catálogo se grabaron en cobre en nueve secciones de tamaño adecuado. Además del trabajo que supusieron las observaciones propiamente dichas y las reducciones para el catálogo, dedicó mucho tiempo a determinar los errores de sus instrumentos.
Cuando la obra estuvo lista para su impresión, Carrington solicitó ayuda al Almirantazgo para publicar el volumen. El examen oficial de la solicitud se prolongó varias semanas. En este entretiempo, Urban Le Verrier (1811-1877) se enteró casualmente del estado en que se encontraba la publicación, ofreciendo a Carrington publicar su obra de inmediato en el siguiente volumen de los Anales del Observatorio de París. Sin embargo, las autoridades decidieron a favor de la petición de Carrington y el catálogo se publicó en 1857 en un pequeño folio.
El Catálogo de Redhill no tardó en llamar la atención, y dos años más tarde el Consejo de la Real Sociedad Astronómica, a la cual pertenecía desde el 14 de marzo de 1851, decidió otorgar a Carrington su máxima muestra de su reconocimiento, la Medalla de Oro correspondiente al año 1859. Al entregar la medalla, el entonces presidente Robert Main (1808-1878), en su discurso presidencial, señaló que «nadie podía leer la introducción al Catálogo de Redhill sin hacerse una idea del entusiasmo con el que el Sr. Carrington parecía enfrentarse a las dificultades y superarlas una tras otra a medida que se presentaban».
El astrónomo alemán Friedrich Magnus Schwerd (1792-1871), desde el observatorio del Liceo Real de Speyer, había elaborado, entre los años 1826 y 1828 un catálogo de estrellas circumpolares que se encontraban dentro de la zona estudiada por Carrington. Las observaciones de Schwerd habían sido procesadas y catalogadas por Wilhelm Oeltzen (1824-1879) en el Catálogo de Schwerd de 1.751 estrellas en 1854, pero Carrington no tenía conocimiento de ello cuando comenzó su trabajo. Tras realizar el descubrimiento, actualizó las posiciones de esas estrellas a su propia época y las comparó con sus propios resultados. Estas comparaciones dieron pie, en palabras del presidente Main, «a una disertación sumamente detallada e instructiva sobre toda la teoría de la precesión, la nutación y la aberración, y especialmente sobre su aplicación en el caso de las estrellas muy cercanas al polo» (SAO/NASA, ob. cit., p.139). Esta disertación figura en la introducción del Catálogo Redhill.
Mientras supervisaba en 1852, el avance de las obras de construcción del observatorio de Redhill, Carrington se vio privado durante un tiempo del acceso a los instrumentos, de donde comenzó a estudiar una serie de dibujos del disco solar que se encontraban en poder de la Real Sociedad Astronómica. En el año 1843 la publicación del descubrimiento de Samuel Heinrich Schwabe (1789-1867) sobre la periodicidad de las manchas solares y el ciclo de 11 años había despertado el interés en este campo de la astronomía, y tanto el geofísico y astrónomo General Sir Edward Sabine (1788-1883) como Rudolph Wolf (1816-1893) acababan de señalar de forma independiente la periodicidad correspondiente en las perturbaciones magnéticas. Carrington decidió reconstruir los días de máximos y mínimos de los períodos de manchas solares pasados, y le sorprendió la forma caprichosa en que los fenómenos solares habían sido observados y registrados, lo que llevaba a discrepancias considerables en los resultados en cuanto a los elementos de la posición del eje solar y su período de rotación. Por ello, decidió dedicarse a un registro minucioso y metódico de las manchas solares durante un período de once años. Esta fue una tarea alterna al catálogo estelar que estaba a punto de comenzar. Como él mismo dijo: «La observación de las estrellas requería las horas de la noche y ofrecía poco material para la especulación; la observación del Sol era una tarea diurna y presentaba más variedad e interés».
Para ello decidió idear un sistema de observación sencillo, pero más preciso que los utilizados hasta entonces. El método que siguió surgió de la idea de convertir el disco del Sol en su propio micrómetro circular, lo que le llevó a ensayar y descartar procedimientos a medida que simplificaba el proceso. Su resultado final fue proyectar la imagen del Sol sobre una pantalla situada a tal distancia del ocular de su telescopio ecuatorial de 4,5 pulgadas, que el disco solar proyectado sobre la pantalla tenía un diámetro de unas 11 pulgadas (27,94 cm). En el foco del telescopio colocó dos barras de alambre de oro aplanado en ángulo recto entre sí y giradas aproximadamente hasta quedar inclinadas 45° a cada lado del meridiano o paralelo de declinación.
Una vez ajustado el telescopio, dejó que la imagen del disco solar atravesara el campo de visión, y anotó los momentos en que los bordes del Sol y las manchas entraban en contacto con cada una de las barras. Repitió la operación tres o cuatro veces, y a partir del intervalo de tiempo observado entre los contactos sucesivos determinó la posición de las manchas con respecto al centro del Sol. Este sencillo método, que no requería ni micrómetro ni mecanismo de relojería, le permitió determinar la latitud y longitud heliográficas de una pequeña mancha situada cerca del centro del disco solar, con un error de tan solo unos pocos minutos de arco. Además de estas mediciones, dibujó minuciosamente las manchas y los grupos de manchas del disco solar cada vez que se presentaba la ocasión, durante un período de siete años y medio, desde el 9 de noviembre de 1853 hasta el 24 de marzo de 1861.
Manchas solares del 1 de septiembre de 1859
dibujadas por Richard Carrington
En el momento en que Carrington inició sus observaciones, la posición del eje del Sol y la duración de su rotación ya habían sido determinadas de forma aproximada por Paul Auguste Ernest Laugier (1812-1872), Joseph Georg Böhm (1807-1868) y Christian Heinrich Friedrich Peters (1813-1890) entre otros. Pero esas determinaciones se basaban en las observaciones de unas pocas manchas seleccionadas sin tener en cuenta si eran adecuadas para el propósito de la medición. Carrington pronto se dio cuenta de que las manchas grandes e irregulares no servían para ese propósito, debido a las rápidas transformaciones que sufría su forma día tras día; y comprobó que las manchas pequeñas y circulares, cuando se encontraban cerca de otras manchas o grupos, tampoco eran adecuadas, debido a la acción repulsiva que parecían ejercer sobre las demás en su entorno inmediato. Por lo tanto, Carrington seleccionó pequeñas manchas aisladas y, a partir de la comparación de un gran número de sus movimientos, determinó la posición del eje del Sol con una precisión que hasta entonces no se había alcanzado.
Al determinar el período de rotación, descubrió que las manchas situadas a latitudes elevadas presentaban un desplazamiento hacia atrás sobre la superficie solar, de modo que el período de rotación calculado a partir de ellas era más largo que el determinado a partir de manchas similares situadas cerca del ecuador solar. Al tabular cuidadosamente los desplazamientos de las manchas en diversas latitudes heliográficas, descubrió que había una diferencia de más de dos días en el período de rotación de las manchas situadas en el ecuador solar y en las de latitudes de ±50°, que es aproximadamente el límite extremo norte y sur en el que suelen aparecer las manchas.
Además, logró demostrar que el desplazamiento diario de las diferentes partes de la fotosfera puede representarse mediante una fórmula empírica para la velocidad angular diaria (ω) en función de la latitud solar (ϕ). Los valores específicos que determinó fueron:
ω = 14°25′ − (165′) sin7/4(ϕ)
Donde:
14°25′: es la velocidad máxima diaria que se alcanza en el ecuador, donde el giro es más rápido.
El término negativo: representa cómo la rotación se ralentiza a medida que nos acercamos a los polos.
165’: es la ralentización por día.
Exponente 7/4 (1.75): es importante notar que, aunque Carrington usó este exponente, los astrónomos modernos suelen ajustar estos coeficientes A y B usando potencias de sin2(ϕ) para que las ecuaciones sean físicamente más consistentes con la dinámica de fluidos. Si el Sol fuese un cuerpo sólido, B sería igual a 0 porque todos los puntos girarían a la misma velocidad angular, independientemente de la latitud.
Actualmente la ecuación es esta:
ω = A + B senn (ϕ)
Donde:
ω: es la velocidad de rotación angular por día (ϕ = 0)
A: es la velocidad angular en el ecuador solar o ecuatorial.
B: es el coeficiente de frenado a medida que nos alejamos del ecuador solar (ϕ = aumenta)
ϕ: es la latitud solar.
Carrington fue publicando sus hallazgos en la medida que los obtenía en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, entre los que destacan los artículos On he evidence wich the observed motions of the solar spot offer for the existence of an atmosphere surrounding the sun (1858), en donde deduce la existencia de una atmósfera solar; On he distribution of the solar spots in latitude between the years 1854 y 1858; y On certain phenomena in the motions of solar spots.
Finalmente, todas sus observaciones procesadas sistemáticamente a lo largo del tiempo, se presentaron en un volumen en cuarto publicado en 1863 con fondos de la subvención de la Royal Society, titulado Observations of the Spots on the Sun from November 9, 1853, to March 24, 1861, Made at Redhill.
Esta obra es una pieza fundamental de la astronomía moderna, porque puso en evidencia la rotación diferencial del Sol demostrando que el Sol no gira como un cuerpo sólido, sino que su velocidad de rotación depende de la latitud; la determinación de los elementos del eje de rotación del Sol con una altísima precisión; y el patrón de cambio latitudinal en las manchas solares (1858) con su migración hacia el ecuador en el curso del ciclo que sirvió de base a la formulación de la Ley de Spörer(2) (1879).
Hoy en día, las longitudes de Carrington y la rotación de Carrington son denominaciones de estos aspectos nombrados en su honor. Las rotaciones de Carrington representan vueltas completas consecutivas del Sol. Por su parte, las longitudes de Carrington se calculan para cada rotación de Carrington como si el Sol girara a una velocidad de rotación constante de 27,2753 días. Por definición, la primera rotación de Carrington comenzó el 09 de noviembre de 1853. La rotación de Carrington 2308 finalizó el 19 de marzo de 2026, de modo que en la fecha en que se escribe este artículo estamos en la rotación 2309.
A pesar de la muerte de su padre en 1858, que lo llevó a hacerse cargo del negocio familiar, Carrington continuó con sus observaciones. El 01 de septiembre de 1859, mientras registraba el incremento de manchas solares que venía dándose desde agosto de ese año, quedó momentáneamente cegado por un fogonazo de luz blanca que duró unos cinco minutos. De esta forma, junto con el también astrónomo aficionado Richard Hodgson (1804-1872) desde Highgate, fue observada de forma independiente y por primera vez una erupción solar. Unas 17 horas más tarde, numerosos telégrafos comenzaron a lanzar chispas y algunos se incendiaron, los operadores sufrieron descargas eléctricas e incluso se reportó que algunos telégrafos enviaron mensajes estando desconectados. La red de comunicaciones telegráficas, la más importante para la época, cayó por unas 14 horas en Estados Unidos y Europa, creando caos y desconcierto. En las Montañas Rocosas el cielo presentó el aspecto de un amanecer nublado a la 01:00 am. Pájaros y otros animales comenzaron sus rutinas diarias.
Se produjeron auroras cerca del ecuador terrestre, en zonas como Panamá, Cuba y Hawaii. Hacia el Sur, en Australia, el 07 de septiembre un diario local informó de una aurora que se vio en Moreton Bay, al norte del Gran Brisbane. En algunas zonas del planeta se pudieron leer los diarios de noche, sin necesidad de lámparas. Al observar la ocurrencia de un "pico" registrado en el magnetómetro del Real Jardín Botánico de Kew para el momento de la observación del destello solar y las circunstancias ocurridas al día siguiente, Carrington sospechó una posible existencia de conexión entre ambos eventos. De hecho, hoy se sabe que fue la tormenta geomagnética más intensa jamás registrada, y fue llamada Evento Carrington en su honor. De esta forma, Carrington fue el primero en notar que una perturbación en el Sol causaba efectos inmediatos en la Tierra. Esto lo llevó a sugerir que "algo" viajaba desde el Sol hasta nosotros a través del espacio, probablemente en un flujo continuo. Esta idea rompía el concepto de que el espacio era un vacío absoluto. Ese “algo” es lo que hoy llamamos viento solar. Unos meses después de la mega tormenta se dio el máximo solar de 1860.
Carrington publicó su registro de este fenómeno de forma casi inmediata en noviembre de 1859 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, Vol. 20). Fue un artículo corto, titulado Description of a Singular Appearance seen in the Sun on September 1, 1859, donde describe las "dos manchas de luz blanca intensa" que aparecieron sobre un grupo de manchas solares. Sin embargo, fue muy cauto al advertir que el hecho de que la fulguración y las perturbaciones eléctricas hubiesen ocurrido casi al mismo tiempo podía ser una simple coincidencia, sin afirmar que una cosa causara la otra. Incluso en su libro de 1863, el evento de 1859 es tratado como una anécdota u observación singular dentro de toda la base de datos de manchas. Carrington falleció sin declarar con certeza que había sido el primero en observar la causa de lo que hoy conocemos como tormenta geomagnética.
El 07 de junio de 1860 fue nombrado miembro de la Royal Society y en 1864 recibió el Premio Lalande. Como miembro de la Royal Astronomical Society, Carrington tuvo una destacada labor siendo uno de sus Secretarios Honorarios (1857-1862), y dejándole como legado £2000 en su testamento. En 1856 visitó el continente y ofreció un interesante reporte sobre las condiciones de los observatorios de Bonn, Bilk, Göttinghen, Gotha, Leipzig, Halle, Dessau, Berlín, Hamburg y Altona. Esta visita sirvió para poner de relieve la labor de Heinrich Schwabe, y al año siguiente Carrington fue comisionado para entregarle la medalla de la Royal Astronomical Society por su larga y continuada labor que llevó al hallazgo de la periodicidad de 11 años de las manchas solares.
A partir de 1865, Carrington sufrió una grave enfermedad de la cual no se recuperó completamente, situación que lo llevó a cesar sus actividades con la Royal Astronomical Society. Tras disponer de la cervecería, se retiró a un lugar apartado en Churt, cerca de Farnham (Surrey), donde construyó un observatorio en la cima de una colina aislada que se eleva abruptamente a unos 18 metros sobre el terreno circundante y que se conoce como «Middle Devil's Jump». Allí instaló algunos instrumentos de gran tamaño para seguir dedicándose a su pasión.
En agosto de 1869, Carrington contrajo matrimonio con Rosa Helen Jeffries (1845-1875), a quien había conocido en el verano de 1868. Para ese momento, Rosa vivía con William Rodway, un antiguo soldado y trabajador de circo a quien hacía pasar por su hermano. Pese a haberse casado, Rosa y William mantuvieron su relación en secreto, hasta que, en agosto de 1871, en un arranque de ira William hirió a Rosa con un arma blanca. Declarado culpable de intento de asesinato, fue condenado a 20 años de trabajos forzados.
A pesar del escándalo, el matrimonio continuó. Pero en la mañana del 17 de noviembre de 1875, Rosa fue hallada muerta en su cama. La investigación determinó que había muerto por asfixia, pero no se pudo demostrar cómo se produjo. Ella tomaba hidrato de cloral como somnífero, y dado que padecía epilepsia se responsabilizó a Carrington de no haberla cuidado debidamente. Sin embargo, diez días después Carrington falleció a causa de una hemorragia cerebral. Su tumba se encuentra en la parcela familiar del Cementerio y Crematorio de West Norwood (Londres).
Carrington no fue sólo testigo de una erupción solar histórica. Fue el primero en intuir la relación entre la actividad solar y las perturbaciones del campo magnético terrestre, sentando así las bases de la ciencia del clima espacial, y revelando la naturaleza fluida y plasmática del Sol.
En 1935 la Unión Astronómica Internacional aprobó el nombre de un cráter lunar como Carrington en homenaje a este astrónomo británico.
(1) Instrumento diseñado para medir con extrema precisión dos coordenadas celestes de un astro en el momento exacto en que éste cruza el meridiano local. A diferencia de un telescopio convencional que puede apuntar a cualquier parte del cielo, el círculo de tránsito sólo puede pivotar de arriba hacia abajo a lo largo del meridiano.
(2) Ley empírica que describe cómo cambia la latitud en la que aparecen las manchas solares a lo largo de un ciclo de 11 años.
Nota de la autora: La imagen de Richard Carrington que ilustra este artículo es, hasta hora, la única fotografía conocida del astrónomo, hallada por la archivista Kate Bond en 2025, en el 150° aniversario de su muerte, tras una búsqueda exhaustiva por internet. La fotografía se tomó en el estudio Maull & Polyblank de Londres como parte del Club de Retratos Literarios y Científicos. Muestra a Carrington de aproximadamente 30 años, está autenticada y se incorporará a los archivos de la Royal Astronomical Society, institución que destacó este hallazgo en vísperas de 2026, año del bicentenario de su nacimiento.
REFERENCIAS
Biografías y Vidas. (s/f). Richard Christopher Carrington. https://www.biografiasyvidas.com/biografia/c/carrington_richard.htm
Carrington, R. (1873). Mr. Carrington, Star 515 Oeltz. Cat. https://academic.oup.com/mnras/article/34/1/39/1045262
Dobrijevic, D. (2022). El evento Carrington: la mayor tormenta solar de la historia. https://www.space.com/the-carrington-event
Find a Grave. (s/f). Richard Christopher Carrington. https://es.findagrave.com/memorial/149956251/richard-christopher-carrington
EcuRed. (s/f). Richard Christopher Carrington. https://www.ecured.cu/Richard_Christopher_Carrington
National Solar Observatory. (s/f). Synoptic Maps. https://nso.edu/data/nisp-data/synoptic-maps/#:~:text=Solar%20latitudes%20are%20defined%20in,Sun%20made%202195%20full%20turns.
Sadurni, J. (2025). Evento Carrington: Así fue la tormenta solar de 1859 que puso en jaque a la civilización. https://historia.nationalgeographic.com.es/a/evento-carrington-asi-fue-la-tormenta-solar-de-1859-que-puso-en-jaque-a-la-civilizacion_18748
SAO/NASA Astrophysics Data System (s/f). Fellows deceased: Carrington. R. C. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Vol. 36, pp.137-142. https://articles.adsabs.harvard.edu/cgi-bin/nph-iarticle_query?1876MNRAS..36..137.
Stereo Science Center. (2026). Position of Stereo A and B. https://stereo-ssc.nascom.nasa.gov/cgi-bin/make_where_gif
Wikipedia (s/f). Richard Christopher Carrington. https://es.wikipedia.org/wiki/Richard_Christopher_Carrington
Wikipedia (s/f). Carrington (crater). https://es.wikipedia.org/wiki/Carrington_(cr%C3%A1ter)#:~:text=2%20V%C3%A9ase%20tambi%C3%A9n-,Ep%C3%B3nimo,el%20mi%C3%A9rcoles%2017%20de%20julio.&text=Carrington%20bas%C3%B3%20su%20formulaci%C3%B3n%20de,24%20de%20marzo%20de%201861%22.
CRÉDITOS DE IMÁGENES:
Richard Carrington: https://ras.ac.uk/news-and-press/news/ras-uncovers-only-known-photo-richard-carrington
Manchas solares el 1 de septiembre de 1859 dibujadas por Richard Carrington: https://es.wikipedia.org/wiki/Richard_Christopher_Carrington#/media/Archivo:Carrington_Richard_drawing_of_1859_sunspots.jpeg
