Giuseppe “Bepi” Colombo
(02 de octubre de 1920, Padua, Italia – 20 de febrero de 1984, Padua, Italia)
Por Jesús A. Guerrero Ordáz.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Giuseppe Colombo nació en Padua el 02 de octubre de 1920 y fue el noveno de diez hermanos. Una beca le permite asistir a la Scuola Normale Superiore en Pisa hasta que es enviado al frente oriental en Rusia durante la Segunda Guerra Mundial como teniente de artillería en la división “Cosseria”. Herido en batalla y condecorado con la medalla al valor militar, retorna a su natal Italia en donde se gradúa en Matemáticas (1944) en la Universidad de Padua.
Al año siguiente, en 1945, se convierte en asistente de Mecánica Racional, hasta que en 1955 se convierte en el profesor titular de Mecánica Aplicada en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Padua.
Hacia el año 1958, Bepi Colombo publica su primera contribución sobre Mecánica Celeste, con un trabajo sobre el problema del movimiento de un satélite artificial en el campo de influencia del sistema Tierra-Luna. Con el lanzamiento del Sputnik 1 por los soviéticos el 04 de octubre de 1957, el aspecto de la astronáutica cobró especial importancia. El trabajo desarrollado por Colombo en esa área condujo a que fuese considerado uno de los expertos europeos sobre el tema, siendo solicitado por la NASA para su equipo técnico. En 1961 fue uno de los miembros del equipo de la NASA que lanzó el primer satélite estadounidense al espacio.
Después de haber enseñado algunos años también en Catania, Módena y Génova, en 1961 fue llamado a la cátedra de Mecánica de Vibraciones, recién activada en Italia, en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Padua. También se le confió la enseñanza de Mecánica Celeste en la Facultad de Ciencias, y desde 1974 en la Scuola Normale Superiore de Pisa. A partir de 1982 estuvo a cargo de la cátedra de vectores y naves espaciales. La docencia en Italia la alterna con colaboraciones de investigación en numerosos institutos en el extranjero, como el Observatorio de la Universidad de Harvard, el Observatorio Astrofísico Smithsonian, el Instituto Tecnológico de Massachussetts, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, entre otros.
Giuseppe Colombo es más conocido por el descubrimiento del acoplamiento existente entre la rotación y la traslación de Mercurio. Esta circunstancia permitió que la NASA diseñara una trayectoria a la sonda espacial Mariner 10, programada para 1973, que hacía que la sonda tuviese tres encuentros cercanos con el planeta, en lugar de uno solo, solución que supo aportar una cantidad de datos mucho mayor.
Aunque su ingenio hizo muchas contribuciones, es célebre su participación en la misión de la Agencia Espacial Europea, ESA, al cometa Halley. Colombo es el que bautiza esa misión con el nombre de Giotto en alusión a los espléndidos frescos de la capilla de los Scrovegni en donde el artista florentino Giotto di Bondone en 1305, plasmó como la estrella de Belén al cometa Halley.
También participó en el diseño de la misión Galileo al planeta Júpiter, y en el diseño de lo que se conoce como "satélites con correa", el Sistema de Satélites Tethered, un satélite conectado con un cable a la nave espacial principal. En 1976 se iniciaron los primeros estudios de viabilidad en la NASA y en el Centro Smithsonian de Astrofísica y en 1992 se puso en órbita el primer satélite con correa (TSS-1) durante la misión STS-46 en el transbordador espacial Atlantis.
Promovió el diseño conceptual de la misión Solar Probe, las aplicaciones del concepto Skyhook, un nuevo tipo de gradiómetro de gravedad en órbita y dio la interpretación de la variación del brillo azimutal del anillo A de Saturno como una estructura en espiral.
Estudió nuevos conceptos relacionados con el transporte espacial, las grandes estructuras espaciales y la evolución de la tecnología espacial para las ciencias y aplicaciones espaciales.
Giuseppe Colombo fue miembro de varios comités asesores y academias nacionales e internacionales y fue galardonado con la Medalla de Oro de la NASA por Logro Científico Sobresaliente, así como varios otros premios.
Tuvo un papel importante en la promoción de la investigación espacial en la Agencia Espacial Italiana (el Centro de Geodesia Espacial en Matera tiene su nombre), industrias y universidades (Padua, Pisa, Torino).
Giuseppe Colombo falleció en 1984, dos años antes de que su sonda Giotto alcanzara al cometa Halley. No pudo observar el tan anhelado encuentro con uno de los cometas que ha sido registrado por la humanidad desde la antigüedad. Pero siempre se ha dicho que los grandes hombres dejan grandes ejemplos, y esos grandes ejemplos sirven para superar las limitaciones y construir el futuro. Ese es el legado de Bepi Colombo.
La misión espacial de la Agencia Espacial Europea, ESA, hacia el planeta Mercurio fue bautizada BepiColombo en su honor. La misión, realizada en conjunto con la Agencia Espacial Japonesa, JAXA, estudiará la evolución, características planetográficas, las propiedades de la exosfera y la magnetósfera de Mercurio. Lanzada el 20 de octubre de 2018 desde el Centro Espacial de Guayana en un cohete Ariane 5, la sonda hizo una asistencia gravitatoria con la Tierra el 10 de abril de 2020, y dos con Venus (15 de octubre de 2020 y 10 de agosto de 2021). Para el 02 de octubre de 2021 se tiene previsto el primer sobrevuelo al planeta Mercurio, y para el 05 de diciembre de 2025, el ingreso de la sonda en órbita del planeta.
Referencias:
http://cisas.unipd.it/Colombo_e.php
https://www.esa.int/About_Us/ESA_history/Giuseppe_Bepi_Colombo_Grandfather_of_the_fly-by
https://ilbolive.unipd.it/it/chi-era-bepi-colombo-uomo-che-rivoluziono-ricerca-spaziale
https://www.padovaoggi.it/blog/vivipadova/bepi-colombo-padova-storia.html
