A S T R O B I O G R A F I A S
Los
Cassini: una dinastía astronómica.
Retrato de Giovanni Cassini.
Extraído de
https://commons.wikimedia.org/
Giovanni Domenico Cassini
(08 junio 1625 – 14 septiembre 1712)
Cassini I.
Jacques Cassini
(18 febrero 1677 – 16 abril 1756)
Cassini II.
Cesar-Francois Cassini de Thury
(17 junio 1714 – 04 septiembre 1784)
Cassini III.
Jean-Dominique Cassini
(30 junio 1748 – 18 octubre 1845)
Cassini IV.
Por David Oviedo.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
La familia Cassini se trata de un caso extraordinario y muy singular en la
historia de la Ciencia, solo comparable a la dinastía de matemáticos
Bernoulli
(quienes aportaron alrededor de una docena de notables matemáticos, a lo largo
de tres generaciones). Los
Cassini
aportarían cuatro influyentes astrónomos, que prácticamente heredarían durante
cuatro generaciones la conducción del Observatorio de París, moldeando
durante un siglo el desarrollo de la Astronomía en Francia.
El primero de estos astrónomos seria
Giovanni Domenico Cassini,
nacido el 08 de junio de 1625, en Perinaldo, un pequeño poblado a las orillas
del golfo de Génova, ubicado para esa época en el corazón de la República
Genovesa. Su formación inicial y primeras publicaciones en Astronomía, tendrían
lugar en el Observatorio de Panzano, bajo la tutela de los astrónomos
Giovanni Battista Riccioli
(1598-1671) y
Francesco Maria Grimaldi
(1618-1663).
Para mediados de 1650, posterior a la muerte del matemático y canónigo milanés
Bonaventura Cavalieri
(1598-1647) se incorpora como catedrático para la Universidad de Bolonia,
siguiendo minuciosamente los trabajos iniciados por
Cavalieri
en geometría, abordando especialmente los problemas relacionados a curvas
paramétricas; llegando a producir un estudio detallado de las curvas, que le
valdría la introducción de una nueva definición: las
curvas de Cassini.
Descripción grafica de los óvalos de Cassini.
A partir del desarrollo matemático de esta familia de curvas, enuncia una
hipótesis sobre las órbitas planetarias, llegando a argumentar que el movimiento
planetario no sería consistente con las leyes enunciadas por
Johannes Kepler
(1571-1630) en 1609 y 1619, sino que seguirían una trayectoria que adaptaría a
la descrita por una curva cassinoide.
A pesar de su resistencia inicial a la validez de las Leyes de Kepler, es
durante esta etapa que
Cassini
obtiene sus primeros logros en investigación astronómica, al desarrollar
estudios sobre Júpiter, convirtiéndose en el primero en realizar una descripción
exacta de la
Gran Mancha Roja
y las bandas existentes en el disco joviano, publicando en 1668 un importante
trabajo con estas descripciones y las efemérides de los satélites de Júpiter.
Tras una breve estancia de investigación en Roma, sirviendo bajo las ordenes del
papa
Clemente IX,
fue invitado por el Rey
Luis XIV
en 1669 a París, bajo recomendación del ministro francés
Jean-Baptiste Colbert,
para dirigir la fase final de la construcción de un observatorio astronómico en
el Castillo de Meudon y con el ofrecimiento de convertirse en su primer
director, después de la inauguración.
Cassini
se integraría inmediatamente en el proyecto del Observatorio de París,
prácticamente a modo de desafío personal, eso le valdría el reconocimiento real
como ciudadano francés para el año 1673.
El trabajo científico de
Cassini
al frente del Observatorio Real de París, fomentaría el desarrollo y
construcción de nuevos y potentes telescopios, que le permitirían el
descubrimiento de cuatro satélites del planeta Saturno:
Iapetus
(1671),
Rea
(1672),
Dione
(1684),
Thetis
(1684). Al continuar con las observaciones en la vecindad de Saturno, fue uno de
los pioneros al plantear que estos anillos estaban compuestos por millares de
pequeños “escombros” que giraban en torno al planeta y fue capaz de detectar un
vacío en este sistema de anillos, el cual se denominaría posteriormente como
División de Cassini.
Saturno, imagen obtenida por la sonda Cassini, en donde se distingue la división
de Cassini entre los anillos A y B.
Crédito de la imagen: NASA-JPL.
Durante 1672, en conjunto con el astrónomo francés
Jean Richer
(1630-1696) aprovecharían la oposición del planeta Marte para determinar vía
triangulación la distancia que lo separa de la Tierra; para ello envía a
Richer
al puesto colonial de
Cayenne
(Cayena), ubicado en la Guayana Francesa, con el objetivo de contar con un
segundo punto de observación. Paradójicamente recurre al desarrollo kepleriano
que años antes había rechazado, para respaldar las observaciones y obtener una
formulación matemática coherente. Los resultados primarios de la expedición de
Richer
y las observaciones de París, serian la determinación de la paralaje solar, la
estimación de las distancias Tierra-Sol y Tierra-Marte.
A su llegada a París,
Richer
señalaría que los relojes de péndulo cuidadosamente calibrados en el
Observatorio de Paris, se encontraban retrasados en Cayenne, teniendo que
recalibrar cada uno de estos instrumentos; en primera instancia
Richer
enunciaría que ese fenómeno se debía a la forma terrestre, la cual sería
consistente con un achatamiento en los polos.
Cassini,
en su posición de director del Observatorio, admitió la explicación propuesta
por
Richer,
a medias; ya que el sostuvo durante el resto de su vida la hipótesis de un
achatamiento ecuatorial. El problema del achatamiento, tendría que esperar más
de 60 años para ser resuelto.
La hipótesis de
Richer,
se unía a una creciente y novedosa formulación mecánica establecida por
Isaac Newton
que presentaba una discusión sobre la forma de esferoide achatado que tiene la
Tierra, sumándose a una serie de trabajos paralelos desarrollados por el
matemático escocés
Colin Maclaurin (1698-1746)
sobre figuras de equilibrio y su relación con la gravedad; este asunto
distanciaría de forma permanente a
Cassini
de la mecánica newtoniana, llevándolo a rechazar parcialmente los postulados de
Newton.
A pesar de ser uno de los astrónomos observacionales de mayor influencia para la
época, sus trabajos teóricos fueron epicentro de grandes controversias; tras
acumular una serie de desavenencias con la formulación mecánica de
Newton
y con el movimiento planetario de
Kepler,
una de sus hipótesis más polémicas (y a la que se sumaban renombrados
científicos de la época como
Robert Hooke)
fue rechazar una velocidad de la luz finita, aunque uno de sus colaboradores
Ole Rømer
(1644-1710) en el Observatorio de París utilizó los propios trabajos de
Cassini
sobre Júpiter para demostrar una velocidad de la luz finita y estimar el valor
de esa velocidad.
Cassini
dejaría una huella imborrable en la dirección del Observatorio de París,
atrayendo a este emplazamiento a una serie de renombrados científicos de su
época:
Christiaan Huygens
(1629-1695),
Jean Picard
(1620-1682) y a un joven astrónomo
Ole Rømer.
El prestigio personal de
Cassini
y su influencia sobre la astronomía en Francia harían que el Observatorio de
París funcionara en la práctica como un feudo familiar de los
Cassini
durante 125 años.
Al final de su vida
Giovanni Domenico Cassini
(en ocasiones descrito por la historiografía como
Cassini I),
seria afectado por una gradual perdida de la visión, cuyo desenlace dejó a
Cassini I ciego, teniendo que abandonar la dirección del Observatorio de París
en 1710 y falleciendo el de 1712.
La dirección del Observatorio de París fue asumida en 1710 por
Jacques Cassini
(también conocido como
Cassini II),
nacido en las instalaciones astronómicas del Castillo de Meudon, el 18 de
febrero de 1677. La formación astronómica de
Jacques
fue tutelada directamente por su padre, haciendo trabajos geodésicos y
observaciones astronómicas. Es enviado por su padre en un periplo por Flandes e
Inglaterra, conociendo en este último viaje a
Isaac Newton
(1642-1727) y
Edmond Halley
(1656-1742), posterior a estos viajes y estudios iniciales, es admitido en la
Academia de Ciencias de París con tan solo 17 años.
Descripción del tránsito de Mercurio de 1736 realizada por Jacques Cassini.
Crédito de la imagen: Observatorio de París.
Entre sus primeros trabajos al frente del Observatorio de París, se encontrarían
sus más importantes contribuciones al campo de la Geodesia, midiendo en 1713 el
meridiano entre
las ciudades francesas de Dunkerque y Perpiñán. Posterior a estos trabajos y
tras unas vacaciones en la residencia familiar ubicada en Thury-sous-Clermont
nace su segundo hijo
Cesar-François Cassini de Thury
(Cassini III), el 17 de junio de 1714.
En 1735
Cassini II,
como miembro de la Academia de Ciencias de París, fue testigo de los intentos y
esfuerzos por zanjar un problema en el cual se involucró activamente su padre:
la forma de la Tierra. La Academia encargó al físico francés
Pierre de Maupertuis
(1698-1759), el diseño de una expedición a Laponia que contó con expedicionarios
de la talla del físico y astrónomo sueco
Anders Celsius
(1701-1744) y el matemático francés
Alexis Clairaut
(1713-1765); mientras que otro grupo fue enviado a Quito, liderados por el
matemático
Charles Marie de la Condamine
(1701-1774) y
Pierre Bouguer
(1698-1758). Quedando tras estos viajes en evidencia, la errada concepción del
achatamiento ecuatorial propuesta por
Giovanni Cassini
seis décadas antes y defendida ampliamente por Jacques.
Para 1736,
Jacques Cassini
admite como astrónomo en París a
Nicolas-Louis de Lacaille
(1713-1762), quien es encargado en la medición del meridiano francés; por
cuestiones de la dirección,
Lacaille
es obligado a trabajar con
Cesar-François Cassini de Thury
y su primo
Maraldi,
no obstante la publicación de los estudios son atribuidos únicamente a
Cassini de Thury,
pese a que el desarrollo matemático fue hecho exclusivamente por
Lacaille,
este trabajo de 1739 denominado “La Méridienne de France vérifiée”, era
una forma alternativa de determinar el achatamiento en los polos, comprobado
previamente por las expediciones de la Academia.
Luego de la salida del Observatorio de
Lacaille,
Jacques Cassini
reafirma la posición de su hijo
Cesar-François
en la plantilla, brindándole mucha más confianza para el desarrollo de nuevos
estudios, es así como llega la contribución más importante realizada por
Cassini de Thury,
que fue la confección de un gran mapa topográfico de Francia en 1744, lo que le
permite convertirse en miembro de la Academia de Ciencias en el año 1745, aunque
durante los 10 años previos a su posición como miembro, perteneció al entorno de
la Academia.
La muerte de Jacques Cassini, acaecida el 16 de abril de 1756, convierte
a
Cassini de Thury
en el director del Observatorio de París; quien se dedicaría al desarrollo de
estudios cartográficos, geodésicos y geográficos a lo largo de su trayectoria,
aportando una gran cantidad de mapas de utilidad militar durante las campañas
francesas de la Guerra de Sucesión Austriaca y la Guerra de los Siete Años.
Con
Cassini de Thury
concentrado principalmente en el fomento de investigaciones cartográficas, sus
aportes astronómicos no fueron mucho más allá de simples reportes de observación
y descripción de algunos fenómenos celestes.
Otros de sus trabajos insignes fueron Description géometrique de la Terre
(1775) y Description géometrique de la France (1784), este último trabajo
seria completado y publicado en forma póstuma.
Retrato de Cassini III. Extraído de
https://commons.wikimedia.org/
Tras contraer viruela en 1784, fallece el 04 de septiembre de ese mismo año, en
la ciudad de París. La titularidad de la dirección del Observatorio Real de
París queda en manos de su hijo
Jean-Dominique,
nacido en las instalaciones del observatorio el 30 de junio de 1748.
Jean-Dominique Cassini,
Cassini IV, estaría vinculado a la Academia desde muy temprana edad; a sus 20
años (1768) viajaría en nombre de esta institución en calidad de comisario, con
la finalidad de experimentar en altamar con los relojes fabricados por el
inventor francés
Pierre Le Roy
(1717-1785), durante este periplo tuvo la oportunidad de conocer Norteamérica y
publicó sus registros de viaje en 1770.
Al iniciar su gestión al frente del Observatorio de París, tuvo la oportunidad
de dirigir personalmente entre 1787 y 1791, las operaciones relacionadas a la
conexión con el Observatorio de Greenwich, con el propósito final de determinar
la diferencia de longitud; en este periodo fue necesario que viajara a
Inglaterra, logrando tener reuniones con el descubridor de Urano,
William Herschel
(1738-1822).
Tras el estallido de la Revolución Francesa, el Observatorio de París pasaría
por un periodo sumamente complejo y muy turbulento; ya que era una institución
muy fuertemente relacionada con la monarquía y por la férrea posición
pro-monárquica expresada por
Jean-Dominique,
quien durante esta etapa llegaría a autoproclamarse
Conde de Cassini,
como forma simbólica de honrar a la monarquía francesa.
A pesar de una serie de hostilidades iniciales, entre la Convención y
Jean-Dominique,
este pudo mantenerse al frente del Observatorio con una disminuida independencia
y sin financiamiento, no obstante tras ver el terrible desenlace de un
reconocido miembro de la Academia, el químico
Antoine Laurent Lavoisier
(1743-1794) ejecutado en la guillotina y con pasado monárquico, el
Conde de Cassini
se vería forzado a estar en una situación límite, por ello no ofrecería mayor
resistencia y terminaría presentando su dimisión en 1794. Tras el acto oficial
de renuncia, termina siendo capturado por las autoridades de la Convención, para
posteriormente ser liberado a mediados de 1795.
La dimisión de
Jean-Dominique Cassini
(Cassini IV) pondría fin a 125 años de vínculos genealógicos entre la familia
Cassini y el Observatorio de París; sin embargo el prestigio impreso por los
Cassini en esta institución seguiría manteniéndose y se fortalecería aun mas con
gradual la llegada de una nueva generación de astrónomos de la talla de
Alexis Bouvard
(1767-1843),
François Arago
(1786-1853) y
Urbain LeVerrier
(1811-1877) quienes continuarían con la larga tradición de reconocimiento y
excelencia en la dirección del Observatorio.
Tras su excarcelación,
Jean-Dominique
se convertiría en un efímero miembro fundador del
Bureau des Longitudes
y serviría como parte de la plantilla de astrónomos del Observatorio de París,
bajo la tutela de
Joseph Lalande
(1732-1802) y
Jean-Baptiste Joseph Delambre
(1749-1822), quienes cohabitarían en la dirección del Observatorio, con el
amparo de la Academia de Ciencias y la Oficina de Longitudes; tras este
brevísimo periodo como empleado en París, se marcharía a Thury-sous-Clermont,
residencia natal de su padre y en donde pasaría el resto de su vida, hasta su
muerte en 1845.
La tradición centenaria de vínculos científicos de los
Cassini
no acabaría con
Jean-Dominique,
su hijo
Alexandre Henri Gabriel de Cassini
(1781-1832), se formaría en el área de la Botánica, convirtiéndose en el quinto
de los Cassini con dedicación a la investigación de la Ciencia.
A lo largo de 125 años, la familia
Cassini
contribuiría con cinco miembros para la Academia de Ciencias de París, mientras
que para la
Royal Society
de Londres, solo serian miembros los directores del Observatorio. Dos de ellos
pertenecerían a la Academia de Ciencias de Prusia (Cassini II y III); mientras
que por sus viaje a Norteamérica, Cassini IV seria reconocido como miembro de la
Academia de Ciencias y Artes de los Estados Unidos.
Referencias.
L’Observatoire de Paris. Archives des Cassini. Disponible:
https://bibnum.obspm.fr/collections/show/513
O’ Connor, J. J. Robertson, E.F. Cesar-François Cassini de Thury.
[Articulo en línea] Disponible:
http://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Cassini_de_Thury.html
O’ Connor, J. J. Robertson, E.F. Giovanni Domenico Cassini. [Articulo en
línea] Disponible:
http://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Cassini.html
O’ Connor, J. J. Robertson, E.F. Jacques Cassini.
[Articulo en línea] Disponible:
http://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Cassini_Jacques.html
O’ Connor, J. J. Robertson, E.F. Jean-Dominique Cassini. [Articulo en
línea] Disponible:
http://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Cassini_Dominique.html
Torrellas, S. (2019) Nicolas-Louis de Lacaille.
[Artículo en línea] Disponible:
http://tayabeixo.org/biografias/lacaille.htm