Constelación Cruz del Sur    

Recopilación y redacción: Jesús A. Guerrero Ordáz

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Constelación de Cruz en la ilustración de la carta XX del atlas estelar Uranographia de Johann Bode (1801).

La constelación de Cruz fue para los griegos, parte de la constelación del Centauro. Claudio Ptolomeo registró sus estrellas en su obra maestra, el Almagesto, en el segundo siglo de nuestra era. Después del año 400 dC, las estrellas que conforman esta constelación cayeron por debajo del horizonte para amplias regiones de Europa, por lo que fueron olvidadas para ser redescubiertas con los viajes de circunnavegación del planeta, realizadas por los navegantes portugueses y españoles en el siglo XVI.

La constelación se extiende por 68 grados cuadrados, siendo la más pequeña en tamaño de las 88 constelaciones y contiene 30 estrellas visibles a ojo desnudo.

A pesar de su pequeño tamaño, es una de las constelaciones más reconocidas en el cielo y aparece en las banderas de Brasil y Australia.

Visibilidad de la constelación.

        La constelación es observable a horas tempranas de la noche entre los meses de abril a julio.

        En la madrugada, se observa entre los meses de diciembre a marzo.

Historia vinculada a la constelación.

En el año 1503, Americo Vespucio, en sus viajes a los mares del Sur, escribe sobre dos nuevas constelaciones: la Cruz del Sur y el Triángulo del Sur. En un comienzo llamó a la actual constelación de la Cruz del Sur como “La Almendra” por su figura. Le corresponde a Antonio Pigafetta (1480 – 1534) en 1520, durante su viaje de circunnavegación del globo como geógrafo y cronista de Fernando de Magallanes (1480–1521) el haberla bautizado con el nombre de “Cruz Maravillosa”.

Una representación más precisa apareció en 1515, hecha por otro explorador italiano, Andrea Corsali. A pesar de que sus estrellas fueron trazadas en la mayoría de los globos celestes, no fue sino hasta 1679 que se convirtió en una constelación por derecho propio. Fue el astrónomo francés Augustin Royer quien separó formalmente a Crux de Centaurus. Algunos historiadores le dan crédito al astrónomo holandés Petrus Plancius por crear la constelación en 1613, tal como fue publicada por Jakob Bartsch en 1624. La constelación apareció en los globos celestes por Petrus Plancius (1598) y Jodocus Hondius (1600). Plancius, un cartógrafo holandés, describió la constelación basándose en las observaciones de Pieter Dirkszoon, un explorador holandés. La constelación fue finalmente reconocida por la Unión Astronómica Internacional, IAU, en su reorganización del cielo realizada entre los años 1922 - 1930.

La Cruz del Sur tiene un significado cultural en muchos pueblos del hemisferio sur. Una imagen en piedra de la constelación Cruz del Sur se ha encontrado en Machu Picchu en Perú. El Inca conocía la constelación como Chakana, que significa "la escalera". Los maoríes la llamaron Te Punga o "el ancla". En la astronomía aborigen australiana, el asterismo de estrellas de la constelación y la nebulosa oscura Saco de Carbón representan la cabeza del Emú en el cielo.

Las estrellas resaltantes de la constelación son:

Constelación de Cruz. Estrellas resaltantes. Crédito: The Star Atlas Companion. Philip Bagnall.

Acrux - α Crucis (Alfa Crucis).

Acrux, Alfa Crucis, es la estrella más brillante de la constelación y la 12ª estrella más brillante en el cielo y una de las estrellas múltiples más hermosas en el firmamento, observable con telescopios pequeños. Tiene una magnitud aparente de +0m,77 y se encuentra a 320 años-luz de distancia. Acrux es un sistema de estrellas múltiples compuesto por Alfa-1 Crucis, una subgigante de clase B y Alfa-2 Crucis, una enana de clase B. Las dos estrellas están separadas por cuatro segundos de arco. Ambas estrellas son muy calientes, casi de clase O, por lo que son catalogadas como estrellas de helio. Sus respectivas luminosidades son 25.000 y 16.000 veces mayores que las del Sol.

A su vez, Alfa-1 Crucis es una doble espectroscópica, con componentes de magnitud +10m y +14m que orbitan entre sí con un período de 76 días. Hay otra estrella subgigante de clase B en el sistema, pero se cree que está más distante de los otros componentes y simplemente se encuentra a lo largo de la misma línea de visión.

Las estrellas componentes del sistema Acrux se desplazan en el cielo en conjunto con estrellas de la constelación de Escorpio y Centauro, lo que se denomina la Asociación Scorpio-Centauro. 

Mimosa (Becrux) - β Crucis (Beta Crucis).

Beta Crucis es la segunda estrella más brillante de la Cruz del Sur y la vigésima estrella más brillante en el cielo nocturno. Tiene una magnitud aparente de +1m,30 y está a unos 350 años-luz de distancia. Se clasifica como una variable Beta Cephei con una edad estimada en 10 millones de años. Su magnitud visual varía de +1m,23 a +1m,31 en 5 horas y 30,7 minutos. Posee 7,1 veces el diámetro solar y es unas 12.000 veces más luminosa que el Sol.

Beta Crucis es una binaria espectroscópica compuesta por dos estrellas separadas unas 8 AU, que se orbitan entre sí cada cinco años. Becrux pertenece al tipo espectral B0.5IV y se cree que es la estrella de primera magnitud más caliente. Recibió el nombre de Mimosa por su color. La estrella representa el estado de Río de Janeiro en la bandera de Brasil.

Gacrux - γ Crucis (Gamma Crucis).

Gamma Crucis, o Gacrux, es una gigante roja que pertenece a la clase espectral M4III. Tiene una magnitud aparente de +1m,59 y está a aproximadamente 88 años-luz de distancia. Es la tercera estrella más brillante en la constelación y la vigésima sexta en el cielo. Es una estrella binaria, con un componente primario perteneciente a la clase espectral M4 III y una estrella blanca de clase A3 con una magnitud visual de +6m,4.

δ Crucis (Delta Crucis).

Delta Crucis es una subgigante perteneciente a la clase espectral B2IV. Tiene una magnitud aparente de +2m,78 y está a unos 360 años-luz de distancia. Se clasifica como una variable de tipo Beta Cephei variando su magnitud visual de +2m,78 a +2m,84 en 3 horas y 37,5 minutos. Tiene un diámetro de 4,9 veces el solar y rota muy rápido, completando una rotación en 1,8 días.

ζ Crucis (Zeta Crucis).

Zeta Crucis es otra estrella doble en la constelación. Está compuesta por una enana blanca-azulada perteneciente a la clase espectral B2.5 V, y una estrella débil (+12m,5) como compañera. Zeta Crucis tiene una magnitud aparente de +4m,04 y está a unos 360 años-luz de distancia.

ε Crucis (Épsilon Crucis).

Épsilon Crucis es una gigante naranja con clase espectral K3III con una magnitud visual de +3m,56, aproximadamente a 228 años-luz de la Tierra. La estrella también está representada en la bandera de Brasil, siendo el estado de Espírito Santo.

        En sus cercanías se encuentra la Nebulosa de la Reliquia. Catalogada como IRAS 12116-6001, esta nube de polvo interestelar no se puede ver en luz visible. Solo se detecta en longitudes de onda infrarroja.

θ Crucis (Theta Crucis).

Theta Crucis es una designación compartida por dos sistemas estelares distintos. Theta-1 Crucis es una doble espectroscópica perteneciente a la clase espectral A, aproximadamente a 230 años-luz de distancia. Tiene una magnitud visual de +4m,3.

Theta-2 Crucis es también una estrella binaria espectroscópica, compuesta de un par de estrellas que se orbitan entre sí con un período de 3,43 días. El sistema estelar tiene una clasificación estelar de B2 IV. Está a unos 750 años-luz de distancia y tiene una magnitud aparente de +4m,72. Una de las estrellas es una variable tipo Beta Cephei y su luminosidad varía entre +4m,70 y +4m,74.

λ Crucis (Lambda Crucis).

Lambda Crucis es una enana blanca-azulada con una magnitud aparente de +4m,6. Está a unos 360 años-luz de distancia y su clasificación espectral es B4Vne. La estrella también se clasifica como una variable Beta Cephei, el tipo de estrella variable que exhibe cambios en el brillo como resultado de la pulsación de su superficie. La luminosidad de la estrella varía en 0,02 magnitudes durante un período de 0,3951 días.

i Crucis (Iota Crucis).

Iota Crucis es una gigante naranja, perteneciente a la clase espectral K0 III, aproximadamente a 125 años-luz de distancia. Tiene una magnitud visual de +4m,7. La estrella tiene un compañero óptico, una estrella de clase G8 con una magnitud de +10m,8.

Las estrellas múltiples más resaltantes de la constelación son:

Las estrellas variables más importantes:

Objetos de espacio profundo de la constelación:

Cúmulo estelar abierto NGC 4609.

        El cúmulo estelar abierto NGC 4609, también conocido como Caldwell 98, es un cúmulo abierto conocido como el cúmulo del Saco de carbón, ya que se encuentra hacia un borde de esta famosa nebulosa de absorción. Se encuentra a unos 1.220 parsec y brilla con una magnitud visual de +6m,9

El cúmulo estelar abierto NGC 4609, el cúmulo del Saco de Carbón. Crédito: DSS2.

        La estrella más brillante en sus cercanías es HD110432, una variable eruptiva tipo Gamma Cassiopeiae, que tiene una magnitud promedio de +5m,3, pero produce variaciones entre +5m,24 y +5m,45.

NGC 4755 – La Caja de Joyas – Cúmulo de Kappa Crucis - Caldwell 94.

NGC 4755, mejor conocido como el cúmulo Caja de Joyas, es un cúmulo estelar abierto compuesto por unas 50 estrellas – las más brillantes supergigantes – que tiene un diámetro de unos 25 años-luz en el espacio, unos 10 minutos de arco en el cielo. Es uno de los grupos más jóvenes jamás descubiertos, con una edad estimada de solo 14 millones de años.

El grupo tiene una magnitud visual de +4m,2 y se encuentra aproximadamente a 6.440 años-luz de distancia. Fue descubierto por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en su viaje a Sudáfrica en 1751 – 1752.

NGC 4755, Caja de Joyas. Crédito: ESO. Observatorio La Silla.

El astrónomo inglés del siglo XIX, Sir John Herschel, describió el cúmulo como "un ataúd de piedras preciosas de diversos colores", que es cómo aparece el cúmulo al observarlo con un telescopio, lo que condujo a recibir el nombre popular de Caja de Joyas.

A simple vista, el cúmulo aparece como una estrella cerca de Beta Crucis. La estrella dominante en el grupo es Kappa Crucis (HD 111973), una supergigante roja de tipo M con una magnitud visual de +5m,98 situada a 1.700 años-luz de distancia.

Cúmulo estelar abierto NGC 4755, Caja de Joyas. Crédito: DSS2.

Caldwell 99 - Nebulosa del Saco de Carbón.

La Nebulosa del Saco de Carbón es una famosa nebulosa oscura, que se ve fácilmente como un gran parche oscuro en la región sur de la Vía Láctea. Se extiende a través de casi siete por cinco grados del cielo, cruzando en las constelaciones vecinas, Centauro y Mosca. Tiene entre 30 y 35 años-luz de radio. La nebulosa está a unos 600 años-luz de distancia, siendo una de las nebulosas oscuras más cercanas a nosotros.

Nebulosa oscura Saco de Carbón. Crédito: ESO, Serge Brunier.

Como resultado de su tamaño, la Nebulosa de Saco de Carbón era conocida en tiempos prehistóricos en el hemisferio sur. Fue observada por el navegante y conquistador español Vicente Yáñez Pinzón en 1499. Americo Vespucio la llamó il Canopo fosco, que significa "el oscuro Canopo".

En astronomía aborigen en Australia, la nebulosa representa la cabeza del Emu, el pájaro asociado con varios mitos de creación locales.

Nebulosa oscura Saco de Carbón. Crédito: DSS2.

El asterismo de la falsa cruz.

Dos estrellas de la constelación de Vela y dos de la constelación de Carina (Quilla) se encuentran involucradas en un asterismo conocido como “La falsa cruz”. Estas son las estrellas Delta Velorum y Kappa Velorum, que conjuntamente con las estrella Iota Carinae y Épsilon Carinae en la constelación de Carina, constituyen una asociación de estrellas que se parece a la constelación de la Cruz del Sur.

La Cruz del Sur y la falsa cruz a mediados de abril.

Para las personas que comienzan a estudiar las constelaciones, es fácil confundir estos asterismos. La falsa cruz es un poco más grande y se observa a primeras horas del cielo en los meses de febrero y marzo, mientras que la constelación de la Cruz del Sur, comienza a elevarse en el cielo a finales de marzo y a mediados de abril se observa como la imagen mostrada arriba. En el mes de mayo se observa plena en el cielo, por lo que en los campos de Venezuela se le conoce como la Cruz de Mayo.

Objetos de espacio profundo resaltantes en la constelación:

Constelación de Cruz. Crédito: Halo Sky. Edición: Jesús Guerrero. ALDA.

Obras y Webs consultadas.

Burnhams Celestial Handbook. Robert Burnhams Jr. Dover Publications, INC. New York. 1978.

Guía de las estrellas y los planetas. Ian Ridpath, Wil Tirion. Editorial Omega. Barcelona. 1986.

http://thestarsandplanets.com/ecosmos/page.php

http://www.constellation-guide.com/constellation-list/

http://www.seasky.org/constellations/constellations.html

https://theskylive.com/sky/constellations/ 

Los tesoros del firmamento. F. Ziguel. Editorial Mir, Moscú. 1973.

Revista Astronomy.

Revista Sky and Telescope.

Star Names and their Meanings. Richard Hinckley Allen. G. E. Stechert. New York. 1899. 2014.

The Star Atlas Companion. Philip Bagnall. Springer. 2012.