El cúmulo estelar joven más masivo de la Pequeña Nube de Magallanes es NGC 346, incrustado en la región de formación estelar más grande de nuestra pequeña galaxia satélite a unos 210.000 años luz de distancia. Por supuesto, las estrellas masivas de NGC 346 son de corta vida, pero muy energéticas. Sus vientos y radiación esculpen los bordes de la polvorienta nube molecular de la región, desencadenando la formación de estrellas en su interior.

Esta región de formación estelar también parece contener una gran población de estrellas jóvenes. Con apenas 3 a 5 millones de años de antigüedad y aún sin quemar hidrógeno en sus núcleos, las estrellas recién nacidas están esparcidas por el cúmulo estelar incrustado.

La espectacular vista infrarroja de NGC 346 es de la NIRcam del telescopio espacial James Webb. La emisión de hidrógeno atómico ionizado por la energía de las estrellas masivas radiación, así como hidrógeno molecular y polvo en la nube molecular de formación estelar se detalla en tonos rosados y naranjas.

Crédito de la imagen: Ciencia - JWST, NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA).

Procesamiento - Alyssa Pagan (STScI), Nolan Habel (USRA), Laura Lenkić (USRA), Laurie E. U. Chu (NASA Ames).